Virgin Galactic的SpaceShipTwo於12月13日成功飛往亞軌道空間，載有四個NASA支持的技術有效載荷。火箭發動機燃燒了60秒，使飛行的太空船和有效載荷超出了任務的50英里高度目標。
Virgin Galactic的VSS Unity SpaceShipTwo於2018年7月進行了一
一架有翼的太空船將很快起飛，並在船上進行四次NASA支持的技術試驗。Virgin Galactic的SpaceShipTwo將與WhiteKnightTwo雙機身運載飛機分開並繼續其火箭動力測試飛行。
這次飛行計劃於12月13日之前完成，是維珍銀河隊首次執行美國宇航局的任務。該機構的飛行機會計劃幫助這四個實驗搭乘了SpaceShipTwo。該計劃從維珍銀河購買了有效載荷的航班服務，住宿和乘車服務。在飛行期間，有效載荷將收集成熟技術所需的寶貴數據，以用於未來任務。
美國宇航局位於加利福尼亞州愛德華茲的阿姆斯特朗飛行研究中心的飛行機會活動經理Ryan Dibley說：“SpaceShipTwo預計會增加支持亞軌道研究的商用車輛名單。” “廉價進入亞軌道空間極大地有利於技術研究和更廣泛的太空飛行社區。”
美國宇航局對不斷增長的亞軌道太空產業的投資和低地球軌道的強勁經濟使該機構能夠專注於更遠的視野。美國國家航空航天局將向月球進軍 - 這次是以可持續的方式保持下去 - 以便開發新的機會併為宇航員探索火星做好準備。
SpaceShipTwo上的計劃技術演示可能對探索任務有用。對於奧蘭多中佛羅里達大學的首席研究員Josh Colwell來說，維珍銀河航班將有助於進一步完善碰撞進入塵埃實驗（COLLIDE）。該實驗旨在繪製塵埃粒子在行星表面上的行為。亞軌道飛行讓科爾韋爾及其團隊收集數據，有助於設計月球，火星及其他地區的探測建築。
小行星和低表面重力衛星上的塵埃的存在給人類和機器人任務帶來了挑戰。顆粒會損壞硬件並汙染棲息地。瞭解塵埃動力學可以幫助NASA為勘探任務設計更好的工具和系統。
在這次微重力飛行中，COLLIDE將模擬小行星的塵埃表面和表面撞擊。該實驗將收集高質量的粉塵分散視頻。
“我們希望看到微重力中的灰塵在受到干擾時的表現如何。它飛得多快？你要多麼小心避免過多地擾亂表面？如果你硬著陸並且很多地打擾了表面，你需要等多久才能清除灰塵？“Colwell解釋道。
在地球上，這不是一個問題。科爾韋爾解釋說，在太空中，沒有重力使得手頭的每項任務變得複雜，這些考慮對於任務規劃來說意義重大。
“如果你有一個小的灰塵干擾，可以解決它，很棒。如果塵埃顆粒具有足夠的速度，它們會汙染並粘附在遠離地面的設備上，給安全性和任務成功帶來問題，“科爾韋爾說。
COLLIDE在其首個亞軌道空間收集的數據，以及之前在NASA贊助的拋物線飛機飛行中測試過的相關實驗的數據，可以幫助整個太陽系的未來人類和機器人探險者。為SpaceShipTwo飛行計劃的其他技術有效載荷是：
- 用於亞軌道測試的微重力多相流實驗
- 美國宇航局位於休斯頓的約翰遜航天中心
- 生命支持系統是深空居住能力不可分割的一部分。它們通常包括液體和氣體相互作用的過程，因此需要在太空中進行特殊處理。這種兩相系統在微重力下分離氣體和液體。該技術還可以應用於現場資源利用，電力系統，推進劑轉移等。
- 在亞軌道應用中驗證用於船員輔助和船員自主生物成像的遙測成像硬件
- 蓋恩斯維爾佛羅里達大學
- 為了生活在太空深處，宇航員將不得不種植自己的食物。該實驗研究微重力如何影響植物生長。該實驗使用生物熒光成像儀器，該儀器設計用於收集植物或植物組織的生物反應數據。
- 位於加利福尼亞州亨廷頓海灘的隔振平臺 Controlled Dynamics Inc.
- 航天器和有效載荷受到強烈的發射環境的影響。這種用於軌道和亞軌道車輛的安裝接口旨在減少發射，重返和著陸期間有效載荷的干擾。
所有四個有效載荷目前都安排在未來的飛行演示中，使研究人員能夠收集更多數據並使其技術成熟。
關於飛行機會
飛行機會計劃由美國宇航局位於華盛頓機構總部的空間技術任務理事會 資助， 並在加利福尼亞州愛德華茲的美國宇航局阿姆斯特朗飛行研究中心進行管理。美國宇航局位於加利福尼亞州硅谷的艾姆斯研究中心負責管理商業飛行器測試和演示技術的徵集和選擇。
Virgin Galactic和其他美國商業航天提供商簽約為NASA提供飛行服務，以進行飛行測試和技術演示。來自學術界和工業界的研究人員可以獲得美國航空航天局潛在感興趣的勘探，商業空間應用或其他空間利用技術的概念，可以從飛行機會計劃獲得資金，從這些和其他美國商業航天提供商那裡購買亞軌道飛行。潛在有效載荷的下一次徵集預計將於2019年1月發佈。
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