▲晚年的德川慶喜
1868年（戊辰年）是日本近現代史上的關鍵一年。這年1月，年少的明治天皇下達了《王政復古大號令》，要求日本的實際執政者、幕府將軍德川慶喜“辭官納地”，交出封地，辭去官職，此令即是要結束長達260年的幕府統治。
德川慶喜當然不幹，宣佈此令非法，他坐鎮大阪，命令軍隊前往京都，有“清君側”之意。幕府軍隊1.5萬人，阻擊幕府軍的倒幕軍隊只有5000人，以倒幕最堅定的兩個藩薩摩、長州為主。幕府軍隊在京都郊外的伏見、鳥羽和守護京都的倒幕軍接火，決定日本命運的“戊辰戰爭”打響。
戰爭的結果是，倒幕軍以少勝多，一路追擊幕府軍隊。德川慶喜消極避戰，捨棄眾多將士，在大阪帶親信坐船逃到幕府的大本營江戶。統帥一走，群龍無首，倒幕軍挺進大阪，接著揮師向江戶追擊。
這年5月，5萬倒幕軍兵臨江戶城下，當時江戶已有百萬居民，如果進行攻城戰，日本最繁華的都市將毀於戰禍，無數將士會戰死，無數平民會流離失所。幕府重臣勝海舟和倒幕軍的西鄉隆盛（當時天皇軍隊名義上的統帥是熾仁親王，西鄉相當於參謀長，但實際上掌握指揮之權）進行了談判，江戶實現了無血開城。幕府將江戶城獻給天子的軍隊，武器彈藥亦全部交給對方，末代將軍德川慶喜離開江戶，回水戶藩蟄居。
戊辰戰爭為日本的維新掃清了最大的障礙。這場戰爭的勝利方的功臣，首推“維新三傑”之一的西鄉隆盛，另外兩傑大久保利通、木戶孝允亦做出了巨大貢獻。最大的失敗者無疑是將祖先德川家康打下的江山拱手獻給天子的末代將軍慶喜。
這四人的人生結局蠻有意思。
最慘的是西鄉隆盛。這位為明治天皇取得統治權的第一大將，後來成為“逆賊”“朝敵”，真是命運弄人。隨著日本“明治維新”的推進，各項近現代制度開始確立，當年為倒幕立下汗馬功勞的薩摩藩武士階層遭遇了“卸磨殺驢”，他們喪失了特權，俸祿被取消，武士刀必須上繳。於是，年輕的武士以辭職回到鹿兒島的西鄉隆盛為旗幟，1877年挑起了以政府軍為敵的“西南戰爭”。這場內戰比“戊辰戰爭”還要慘烈，當年天皇最信任的薩摩軍隊成為叛軍。戰爭以薩摩軍失敗告終，負傷的西鄉隆盛命令部下將其殺死，壽終五十歲。直到1889年他“逆賊”的罪名才被洗刷，天皇恢復其名譽。
木戶孝允在西鄉隆盛死前的四個月，病逝於重臣的任上，年僅四十五歲。臨死前他對當年的戰友西鄉隆盛成為“朝敵”憂心忡忡，抓著大久保利通的手說：“西鄉還不適可而止呀？”
西鄉隆盛的總角之交大久保利通，一直為天皇所倚重，後來政見與西鄉有重大分歧。“西南戰爭”結束後不久，1858年5月14日，被民權派死士刺殺身亡，壽終四十九歲。
失去政權的德川慶喜一直活到1913年11月22日，享年七十七歲。三十二歲就退出政治舞臺的德川慶喜，過著安逸而平淡的生活。他將餘生投入攝影、狩獵、民謠歌曲研究等文藝、體育活動之中。他與側室育有十男十一女。明治三十五年（1902年）根據明治天皇的旨意，慶喜被授予公爵稱號、勳一等旭日大勳章，冊封為公爵。
笑到最後的竟然是失敗者德川慶喜，也許這是其認清大勢、和平交出江戶城的福報吧。
（當時日本的年齡計算和中國一樣，算虛歲）
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