《漢書·成帝紀》中對於漢成帝的評價非常有趣，有一段非常好的溢美之詞：
帝善修容儀，升車正立，不內顧，不疾言，不親指，臨朝淵嘿，尊嚴若神，可謂穆穆天子之容者矣！博覽古今，容受直辭。公卿稱職，奏議可述。遭世承平，上下和睦。
從這段描述看，漢成帝似乎是一個很有帝王範的皇帝，既有充分的知識，又有足夠的政治智慧，舉止從容有度，喜怒不形於色。但是，很快後文就馬上出現比較負面的描繪：
然湛於酒色，趙氏亂內，外家擅朝，言之可為於邑。建始以來，王氏始執國命，哀、平短祚，莽遂篡位，蓋其威福所由來者漸矣！
漢成帝
後文的這些惡評，主要講的是漢成帝寵幸趙飛燕、趙合德姐妹，以及王氏外戚專權擅政的問題，甚至將最後的王莽篡漢歸咎於成帝。近世史學家呂思勉先生在其《秦漢史》中也說：“漢治凌夷，始於元帝，其大壞則自成帝。”同樣也是將漢朝最後的政治崩潰歸咎於成帝，但同時又說“成帝終不可有作為，成帝雖是荒淫，亦頗有善政。如減天下賦錢算四十，罷六廄技巧官，遣使舉三輔三河弘農冤獄，解恤民之政也”。
文獻中的漢成帝似乎是一個複雜的矛盾體，一方面有一定的政治能力和抱負，但是又沉湎於酒色，最終成為一個昏君。那麼，歷史上的漢成帝究竟又是怎樣一個皇帝呢？西漢中後期的外戚專權的問題，其實並不始於成帝，他的祖父漢宣帝和父親漢元帝要負很大責任，而成帝時代的王氏外戚問題，更多的則是成帝母親王政君有意扶持王氏勢力造成的。
趙飛燕、趙合德
漢成帝本人其實起初對於王氏勢力的膨脹也做了抑制努力，但是最終還是失敗了，前文中所述的以天象“黃霧四塞終日”質疑王氏兄弟封侯的事情，以及支持宣帝朝外戚王商與王鳳爭權的事情，這些都足以說明成帝是想制約王氏外戚的，但是最後的結果並不理想。
王鳳的權勢大到什麼程度，前文中提及的成帝欲任命劉向之子劉歆為中常侍而需要王鳳同意的事情，似乎說明了主弱臣強的政治權力格局。但是，成帝並未放棄收復皇權的努力。
當初漢元帝在世期間，曾經一度中意於定陶王劉康，其母傅昭儀也為元帝寵愛，兩次想廢掉太子劉驁（即漢成帝）。最終，在當時的皇后王政君及王氏家族，聯手朝中部分儒臣，阻止了元帝的廢立計劃。時移世易，極具弔詭的事情後來發生了。成帝即位之後，遵照父親遺願，對這位昔日競爭對手定陶王劉康非常好，“定陶共王來朝，太后與上承先帝意，遇共王甚厚，賞賜十倍於它王，不以往事為纖介。”
漢元帝
非但“不以往事為纖介”，這兄弟二人還相談甚歡，“天子留，不遣歸國”。成帝當時即位已經有幾年了，但是“無繼嗣，體常不平”。成帝對自己的身體和朝局很悲觀，甚至對弟弟劉康說出：“我未有子，人命不諱，一朝有它，且不復相見。爾長留侍我矣！”定陶王留在皇宮，侍奉這位皇帝哥哥，“旦夕恃上，上甚親重”。
成帝留下定陶王，目的肯定不是什麼敘兄弟之情，更重要的是要以宗室貴胄的力量制約王氏外戚。但是，還沒等到成帝對定陶王委以重任，這位皇弟就被王鳳逼回藩國了。當時，正好趕上日蝕，王鳳藉此發揮，說“日蝕陰盛之象，為非常異。定陶王雖親，於禮當奉藩在國。今留侍京師，詭正非常，故天見戒。宜遣王之國。”如此一來，成帝不得已，迫於壓力，只好讓劉康返回封地，臨別之時，“上與相對涕泣而決”。
定陶王劉康
定陶王被攆走，意味著成帝企圖借宗室制約王鳳的計劃失敗了，但是卻有人依然看不慣王鳳。“京兆尹王章素剛直敢言”，針對這次日蝕事件上書言事。成帝為此，特地召見了王章。王章在應對的時候，說了一番很大膽的話，說王鳳逼迫定陶王返回藩地，“苟欲使天子孤立於上，顓擅朝事以便其私，非忠臣也”，“今政事大小皆自鳳出，天子曾不一舉手”。
王章的這番話說到了成帝心裡，“天子感寤”，於是對王章說：“微京兆尹直言，吾不聞社稷計！且唯賢知賢，君試為朕求可以自輔者。”這話的意思是要王章推薦輔政大臣，用意則是取代王鳳。
王章推薦的是中山孝王的舅舅琅邪太守馮野王，這位馮野王的父親是左將軍光祿勳馮奉世，而馮奉世有個女兒馮媛則是漢元帝的昭儀，生下了中山孝王劉興。馮野王的身份是元帝朝的外戚，成帝對這個建議是有興趣的，依然還是那種“以外戚制外戚”的思路，“方倚欲以代鳳”。
電視劇裡的王鳳
但是，成帝低估了王鳳對宮廷的控制力。成帝在召見王章的時候，被太后堂弟長樂衛尉王弘的兒子王青聽到了，全部告知了王鳳。王鳳豈能坐視被人取代，立即採取了兩個步驟。首先，以退為進，“稱病出就第，上疏乞骸骨”，主動向皇帝請辭，還說出自己不稱職的“三當退”的理由，但是辭職信中還甩出一句“輔政出入七年，國家委任臣鳳，所言輒聽，薦士常用”，用以暗示自己不可替代；第二步，太后王政君出馬，“太后聞之為垂涕，不御食”。
王氏外戚一出手，成帝又被拿住了，竟然再次出面慰留王鳳，讓他“務專精神，安心自持，期於亟瘳，稱朕意焉”。王鳳恢復正常工作，那麼那位京兆尹王章就倒黴了。成帝為了撇清自己，竟然指使人上書彈劾王章，說他推薦馮野王是“阿附諸侯”，關進了廷尉獄，最後死在獄中，“妻子徒合浦”。那位王舅馮野王則告病回家。
這一輪政治較量，成帝依然失敗，王氏外戚不可撼動。
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