晏嬰，又稱晏子，是齊國上大夫晏弱之子。齊靈公二十六年，晏弱病死，晏嬰繼任為上大夫。歷任齊靈公、莊公、景公三朝，輔政長達四十餘年，以有政治遠見、外交才能和作風樸素聞名諸侯。他聰穎機智，能言善辯，內輔國政，屢諫齊王。司馬遷非常推崇晏嬰，將其比為管仲，孔子也曾稱讚他說：“救民百姓而不誇，行補三君而不有，晏子果君子也！”
晏嬰
崔杼之亂後，晏嬰聽說齊莊公被崔杼所殺，不顧個人安危，毅然帶著隨從前往齊都去弔唁。晏嬰來到崔杼家門前，他身邊的人擔心地問他：“您將為國君殉而葬嗎？”晏嬰說：“國君又不是我一個人的國君，我憑什麼為他而死？”有人問他：“那麼我們何不逃跑呢？“晏嬰說：“難道國君的死是我的罪過？我為什麼要逃跑。”有人又說：“既然不為國君殉葬，又不想逃亡，那我們還是回去吧。”晏嬰說：“國君都死了，我們能回到哪裡去呢？作為萬民之主，應該管理國家，而不是欺凌百姓；作為國君的大臣，應當主持國政，而不是獲取俸祿。所以君主若為國家而死，那麼臣下就應該為他而死；君主若為國家而逃亡，臣下就應該跟他逃亡。但如果君主只是為自己的私慾而死，為個人的事情而逃亡，除了他寵愛的人，誰會承擔責任，為他而死，為他而逃亡呢？”說罷，晏嬰徑自闖進崔家，脫掉帽子，撲在齊莊公的屍體上哭了幾聲，然後起身離去了。崔杼左右欲殺掉晏嬰，崔杼卻對身邊的人說：“他是百姓所景仰的人，殺了他，我會失去民心。”
齊莊公
殺死齊莊公後，崔杼便和慶封擁立齊莊公的異母兄弟杵臼為國君，是為齊景公。為了鞏固權勢，樹立威信，他把滿朝文武大臣都驅趕到太公廟上，派兵內外把守，逼迫大家歃血為盟，效忠於他，稍有違迕，即被處死。輪到晏嬰時，大家屏住呼吸，目不轉睛地注視著他，但見晏嬰從容舉杯，義憤填膺地對天盟誓：“我只忠於君主和國家。凡為虎作倀、助紂為虐者均不得好死！”說罷，一飲而盡。崔杼惱羞成怒，惡狠狠地用劍頂著晏嬰的胸膛，要他重新發誓。晏嬰毫不畏懼，厲聲回答：“不管你是用刀砍頭，還是用劍穿胸，我晏嬰決不屈服！”崔杼怒不可遏，正要殺他，這時，身邊的一個心腹悄悄地對他說：“千萬使不得！您殺莊公，是因為他無道，國人反應不大，您如果殺了晏嬰，那可就麻煩了。”崔杼拿他無可奈何，咬牙切齒地看著晏嬰拂袖而去。晏嬰登上馬車，車伕立刻快馬加鞭，趕緊離開這是非之地，以防不測，但晏嬰卻若無其事，從容不迫地對車伕說：“安穩一點，不要失態。快了不一定就有活路，慢了也不見得就會死。鹿生長在山上，可是它命卻掌握在廚師那裡。如今，我也像鹿一樣。” 晏嬰一路平安到家，最終也沒遭到迫害。
齊景公
復出為相的齊景公即位之初並未重用晏嬰，只是讓他去治理東阿。晏嬰一去就是三年，這期間齊景公陸續聽到了許多關於晏嬰的壞話，因此很不高興，便把他召來責問，並要罷他的官。晏嬰趕忙謝罪：“臣已經知道自己的過錯了，請再給臣一次機會，讓我重新治理東阿，三年後臣保證讓您聽到讚譽的話。”齊景公同意了。三年後，齊景公果然聽到有許多人在說晏嬰的好話。齊景公大悅，決定召見晏嬰，準備重重賞賜，誰知晏嬰卻推辭不受。齊景公很奇怪，細問其故，晏嬰說：“臣三年前治理東阿，盡心竭力，秉公辦事，得罪了許多人。臣修橋築路，努力為百姓多做好事，結果遭到了那些平日裡欺壓百姓的富紳們的反對；判獄斷案，不畏豪強，依法辦事，又遭到了豪強劣紳的反對；表彰和薦舉那些節儉、勤勞、孝敬師長和友愛兄弟的人，而懲罰那些懶惰的人，那些不務正業遊手好閒之徒自然對我恨之入骨；處理外事，送往迎來，即使是朝廷派來的貴官，臣也一定循章辦事，決不違禮逢迎，於是又遭到了許多貴族的反對。甚至臣左右的人向我提出不合法的要求，也會遭到臣的拒絕，這自然也會引起他們的不滿。這樣一來，這些反對臣的人一齊散佈我的謠言，大王聽後自然對臣不滿。而後三年，臣便反其道而行之，那些原來說臣壞話的人，自然開始誇獎臣了。臣以為，前三年治理東阿，大王本應獎勵臣，反而要懲罰臣；後三年大王應懲罰臣，結果卻要獎勵臣，所以，臣實在不敢接受。” 齊景公這才知道晏嬰是個賢才，而深悔自己以前聽信了讒言，錯怪了晏嬰，於是任晏嬰為齊相，讓他輔佐自己治理齊國。
一天，齊景公召來晏嬰請教如何興國安邦，他也希望有朝一日能夠光復先君齊桓公的偉業，重振雄風。晏嬰聽後沉吟片刻，說道：“臣陪大王微服察訪一下民情，回來後再議興國大計，如何？”齊景公覺得很新鮮，便同意了。君臣二人來到京都臨淄的鬧市，走近了一家鞋店。鞋店擺放著各種各樣的鞋子，品種齊全，但是無人問津，生意清淡。齊景公有些不解，卻見不少人都在買假腳。齊景公吃驚地問店主，店主神色悽然地說：“當今國君濫施酷刑，動輒對人以刖刑，很多人被砍去了腳，不買假腳如何生產和生活呢？”齊景公聽罷內心很不是滋味。回宮的路上，晏嬰見齊景公悶悶不樂，於是說道：“先君桓公之所以建樹了豐功偉業，是因為他愛恤百姓，廉潔奉公，不為滿足慾望而多徵賦稅，不為修建宮室而亂役百姓；選賢任能，國風清正。君臣戮力同心，才取得了雄視天下的地位。如今大王親小人，遠賢良...”沒等晏嬰講完，齊景公便打斷了他的話：“相國不必說了，寡人已經明白了。寡人也要效法先君，光大宗祠社稷。”
賢相首先在於有德，有德，就是能為百姓著想。在君主制的國家裡，這種意向勢必常與國君發生衝突，於是極諫就成為賢相的第一要務，《晏子春秋》開頭就是《諫》上下兩篇，實非偶然。晏嬰在國君面前，從不諂諛逢迎、溜鬚拍馬，而是直言無隱，奮力諫諍。齊景公時，齊桓公霸業已成為歷史陳跡，齊國內政幾無一日安定。當時官家壟斷大部分山林、土地、漁鹽，貴族們淫樂不違，肆奪於市，民三其力，二入於公，而衣食其一。統治者用嚴刑酷法來維持舊秩序，人民稍有不滿或反抗，動輒得罪被刑，他們自己卻整日聲色犬馬，瀰漫在齊國宮庭的縱酒淫樂之風，銷蝕著奴隸主統治者的最後銳氣。晏子就是在這樣一個社會大動盪的時代，給這樣一位走下坡路的齊王充當社稷之臣的。在這種社會背景之下，晏嬰充分表現出了治理國家的忠誠與能耐，他利用自己特殊的身份地位，機智地抓住每一個可能的機會，從各種角度不斷地提出減免賦稅，讓百姓休養生息的諫議。
齊景公嗜好歌舞，女樂倡優遍及後宮。一次，樂不思政的齊景公問晏嬰，自己有沒有可能像先祖桓公那樣稱霸諸侯，晏嬰立即回答：“桓公之時，十分注重選賢任能，以鮑叔牙、管仲為左膀右臂。可當今你呢，卻是左倡右優，加之還有進讒言的居前，拍馬屁的在後，又怎能嚮往桓公的霸業！”齊景公不僅沒有接受晏嬰的勸誡，反而興師動眾，役使大批民工，破土興建亭臺。當時正值秋收季節，民工們卻不能回家去收割莊稼，一個個敢怒而不敢言，正當大家叫苦不迭之際，一貫喜歡奢華的齊景公又在為亭臺的開工舉辦大型飲宴了，晏嬰前往陪侍，憂心忡忡。待酒過三巡之後，晏嬰即席起舞，他自舞自唱道：“歲已暮矣，而禾不獲，忽忽矣若之何？ 歲已寒矣，而役不罷，惙惙矣如之何？”唱完後隨之熱淚橫流。酒酣耳熱的齊景公見到此情景，也感到不安，遂把亭臺的工程停了。齊景公非常好色貪杯，一次，他抱著美女飲酒七天七夜還不停杯，弦章只好進諫：“您飲酒七天七夜了，我請求您停止。不然，請您把我殺了。”這時，晏嬰正好也入見。齊景公就對他說：“弦章竟然這樣來阻止我飲酒作樂。如果我聽從他的，豈不是臣子反過來管我了嗎？如果把他殺死了，我又捨不得。”晏嬰回答：“弦章幸遇明君！如果他碰到殷紂那樣的昏君，早就死了。”齊景公聞言頓感慚愧，便停止了飲酒。
孔子三十五歲那年，周遊列國到了齊國，做了高昭子的家臣，之後通過高昭子見到了齊景公。齊景公問孔子如何為政，孔子說，“君君臣臣父父子子。”即國君要像國君，臣子要像臣子，父親要像父親，兒子要像兒子。景公對他誇讚不已，改日他又向孔子詢問為政，孔子說：“為政在於節約財物。”景公很高興，又準備把尼溪的田地封賜給他，晏嬰進言說：“這些儒者能言善辯，不能用法度來規範；高傲自大自以為是，不能任用他們來教育百姓；崇尚喪禮盡情致哀，破費財產厚葬死人，不可將這形成習俗；四處遊說乞求借貸，不可以此治理國家。自從聖君賢相相繼去世，周朝王室衰落，禮樂殘缺有很長時間了。如今孔子盛裝打扮，繁瑣地規定尊卑上下的禮儀、舉手投足的節度，連續幾代不能窮盡其中的學問，從幼到老不能學完他的禮樂。國君打算用這一套來改造齊國的習俗，恐怕不是引導小民的好辦法。”從此之後，齊景公雖然恭敬地接見孔子，但不再問有關禮的事。
孔子像
晏子出使到楚國，楚靈王知道晏子身材矮小，就命人在大門旁邊開了個小門，請晏子從小門進去。晏子知道楚王要戲弄他，嚴詞加以拒絕。他說，到了狗國，才走狗洞，我現在是出使楚國，不應該走狗門，招待晏子的官員只好請晏子從大門進去。晏子拜見了楚靈王，楚靈王問：“齊國沒有人可派嗎？竟派您做使臣。”晏子回答說：“齊國首都臨淄住滿了人。人們把袖子舉起來，可以遮住太陽；甩一把汗，就是一陣雨；街上行人肩膀擦著肩膀，腳尖碰著腳跟。怎麼說齊國沒有人呢？”楚靈王又問：“既然如此，那麼為什麼派你出訪呢？”晏子答：“我們齊國派使節出訪很有講究：對那些精明能幹的的人，就派遣他們出使那些道德高尚的國家；對那些愚蠢無能的使臣，就派他們出使那些不成器的國家。我是使臣中最愚蠢、最無能的人，所以就派我出使楚國來了。”晏子一番話，讓楚國君臣們面面相覷，半天說不出話來，這個時候，兩名官員綁著一個人到楚王面前來。楚靈王問道：“綁著的人是做什麼的人？’官員回答：“他是齊國人，犯了偷竊罪。”楚靈王看著晏子說道：“齊國人本來就擅於偷東西的嗎？”晏子離開座位回答道：“我聽說淮南的柑橘，又大又甜；種到淮北，就只能結又小又苦的枳，葉子相似，果實味道卻完全不同，還不是因為水土不同嗎？同樣道理，齊國人在齊國安居樂業，好好地勞動，一到楚國，就做起盜賊來了，莫非楚國的水土使百姓善於偷東西嗎？”楚靈王笑著說：“聖人不是能同他開玩笑的，我反而自討沒趣了。”宴會之後，晏子來到了館舍，楚國大臣們為他洗塵接風，席間展開了激烈的辯論，楚國下大夫首先發言道：“齊自太公封國建邦以來，煮鹽墾田，富甲一方、兵甲數萬，足可以與楚匹敵。為什麼自齊桓公稱霸中原之後，曇花一現，再不能領袖諸侯了呢？以齊國國土之寬廣，人口之眾多，國家之富庶，加上晏相國您的才智，怎麼就不能再崛起中原呢？反而向我楚國結盟，這太讓人費解了。” 晏嬰答：“識時務者為俊傑，通機變者為英豪，先前自周失政於諸侯之後，諸侯連年征戰，春秋五霸迭興，齊國稱霸於中原，秦國威振於西戎，楚國稱雄於荊蠻之地，這一切固然有人為的因素，可大多數靠的是天意。先前以晉文公的雄才大略，尚且逃亡四方；秦穆公霸於西戎之後，文治武功盛極一時，其死後子孫衰弱，再也難振往日之雄風； 就連你們楚國也自楚莊王之後，亦常受吳晉二國的騷擾，困苦不堪。難道只有齊國衰弱不成？今日齊國前來交好結盟，這只是鄰國之間的友好往來罷了。你作為楚國名臣，應通曉隨機應變這四個字的含義，怎麼也問出這樣的問題呢？” 下大夫臉紅著退了下來，身旁的上大夫不服氣地質問道：“平仲您自以為是隨機應變之士，然而齊自內亂以來，齊臣為君死的不可計數，而您作為齊國的世家大族，卻不能討伐叛賊，或棄官明志，或為君王而死，您不覺得羞愧嗎？為什麼還留戀名譽地位遲遲不肯離去呢？” 晏嬰正色反駁道：“做大事的人，不必拘泥於小節，人無遠慮，必有近憂。我只知道君主為國家的社稷而死時，作臣子的才應該與之同死，而今先君並非為國家社稷而死，那麼我為什麼要隨隨便便從先君而死呢？那些死的人都是愚人，而非忠臣，我雖不才，但又怎能以一死來沽名釣譽呢？況且在國家有變時，我不離去，乃是為了迎立新君，為的是保存齊的宗祖，並非貪圖高位，假使每個人都離開了朝中，國家大事又有誰來做呢？國家內亂，哪一國沒有發生過呢？你們楚國不是也有這種事嗎？又何必責怪我們？”這時又有人不滿地說道：“英雄豪傑，必相貌絕倫，雄偉無比，而今相國您，身高不足五尺，手無縛雞之力，只是徒逞口舌之利的說客罷了。單單依靠口舌，而沒有實際的本領，欺世盜名，不感到可恥嗎？”晏嬰回答：“我聽說稱錘雖小，能值千斤，舟槳雖長，不免為水浸沒，紂王勇武絕倫，不免身死國亡，為什麼呢？我承認自己並無出眾的本領，愧居相位，卻絕不是與您逞口舌之利，只是問有所答罷了。難道我拒不回答嗎？那也太無禮了。”一番舌戰，說得楚國群臣羞愧難當，楚大夫伍舉只好連忙解圍說：“晏平仲天下奇才，你們怎麼能跟他較量呢。”
齊景公想通過豢養一批勇士來建立自己的武功，於是有了：田開疆、公孫捷、古冶子，號稱齊國三傑。 這三個人個個勇猛異常，力能搏虎，深受齊景公的寵愛，但他們恃寵自傲，為所欲為。這時齊國田氏的勢力越來越大，曾經聯合國內幾家大貴族，打敗了掌握實權的欒氏和高氏。田氏家族勢力的提高，直接威脅著國君的統治。而田開疆正屬於田氏一族，晏嬰很擔心三傑為田氏效力，威脅到景公的地位，便勸齊景公除掉這三個上無君臣之義，下無長率之倫，內不以禁暴，外不可威敵的勇士，齊景公擔心搏之恐不得，制之恐不中，晏嬰便決定伺機智殺這三人。一天，魯昭公訪問齊國，齊景公設宴款待，君臣四人坐在堂上，三傑佩劍立於堂下，態度十分傲慢。當兩位君主酒至半酣時，晏嬰說：“園中金桃已經熟了，摘幾個請二位國君嚐嚐鮮吧？”齊景公大悅，傳令派人去摘。晏嬰忙說：“金桃很難得，還是臣親自去吧。”不一會兒，晏嬰領著園吏，端著玉盤獻上六個桃子。眾人一見，只見盤子裡放著的六個桃子，個個碩大新鮮，香氣撲鼻。齊景公問：“就結這幾個嗎？”晏嬰說：“還有幾個沒太熟，只摘了這六個。”說完恭恭敬敬地獻給魯昭公、齊景公一人一個金桃。魯昭公邊吃邊誇獎桃味甘美，齊景公說：“這桃子實在難得，叔孫大夫天下聞名，當吃一個。”叔孫諾謙讓道：“我哪裡趕得上晏相國呢？相國內修國政，外服諸侯，功勞最大，這個桃應該他吃。”齊景公見二人爭執不下，便說：“既然二位謙讓，那就每人飲酒一杯，食桃一個吧！”兩位大臣謝過齊景公，就都把桃吃了。這時，見盤中還剩兩個桃子，晏嬰說道：“請君王傳令群臣，誰的功勞大，誰就吃桃，如何？”齊景公自然明白晏嬰的意圖，於是傳令下去。
三勇士而賜二桃，故意少其一，不足則爭，因使其計功而食桃，意味著功大者得食桃，功小者不得吃。三人都曾對齊景公有功，各自都自認為自己功大無比，晏嬰因此料定其必會起爭執，才有此計。果然，公孫捷率先走了出來，拍著胸膛說：“有一次我陪大王打獵，突然從林中躥出一頭猛虎，是我衝上去，用盡平生之力將虎打死，救了國君。如此大功，還不應該吃個金桃嗎？”晏嬰說：“冒死救主，功比泰山，可賜酒一杯，桃一個。”公孫捷飲酒食桃，站在一旁，十分得意。 古冶子見狀，厲聲喝道：“打死一隻老虎有什麼稀奇！當年我送國君過黃河時，一隻大黿興風作浪，咬住了國君的馬腿，一下子把馬拖到急流中去了。是我跳進洶湧的河中，捨命殺死了大黿，保住了國君的性命。像這樣的功勞，該不該吃個桃子？”齊景公說：“當時黃河波濤洶湧，要不是將軍斬黿除怪，我的命早就沒了。這是蓋世奇功，理應吃桃。”晏嬰忙把剩下的一個桃子送給了古冶子。 一旁的田開疆眼看桃子分完了，急得大喊大叫：“當年我奉命討伐徐國，捨生人死，斬其名將，俘虜徐兵五千餘人，嚇得徐國國君俯首稱臣，就連鄰近的郯國和莒國也望風歸附。如此大功，難道就不能吃個桃子嗎？”晏嬰忙說：“田將軍的功勞當然高出公孫捷和古冶子二位，然而桃子已經沒有了，只好等樹上的金桃熟了，再請您嚐了，先喝酒吧。”田開疆手按劍把，氣憤地說：“打虎、殺黿有什麼了不起。我南征北戰，出生入死，反而吃不到桃子，在兩位國君面前受到這樣的羞辱，我還有什麼面目站在朝廷之上呢？”說罷，竟揮劍自刎了。公孫捷大驚，也拔出劍來，說道：“我因小功而吃桃，田將軍功大倒吃不到。我還有什麼臉面活在世上？” 說罷也自殺了；古冶子更沉不住氣，大喊道：“我們三人結為兄弟，誓同生死，親如骨肉，如今他倆已死，我還苟活，於心何安？”說完，也拔劍自刎了。魯昭公目睹此景，無限惋惜，半天才站起身來說道：“我聽說這三位將軍都有萬夫不當之勇，可惜為了一個桃子都死了。”齊景公長嘆了一聲，沉默不語，這時，晏嬰不慌不忙地說：“他們都是有勇無謀的匹夫。智勇雙全、足當將相之任的，我國就有數十人，這等武夫莽漢，那就更多了。少幾個這樣的人也沒什麼了不起，各位不必介意，請繼續飲酒吧！”
晏嬰料到二桃賞賜三勇士，他們必然不會遵照齊景公之命，計功而食桃，勇士相爭，必以兵劍。三士之死，雖屬悲壯，但是他們居功自恃，甚至被人作為陰謀篡位的工具加以利用。四肢短小的晏嬰伺機使巧，兵不血刃，不費吹灰之力，終以二桃殺死三個力可拔山的勇士，以最小的代價，消除了潛在的政治隱患，使得二枚桃子由繞指柔化為百鍊鋼，五步之內，奪人性命，不可謂不高。
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