一八九五年二月十二日，威海卫战役已爆发数日，日军控制了威海卫大小炮台，日本联合舰队重重封锁了威海卫军港。港内的北洋水师伤亡惨重，主力殆尽，陷入弹尽粮绝、孤军无援的地步。丁汝昌、刘步蟾、林曾泰等北洋海军主要将领先后自杀，投降声音弥漫全军，投降派推荐他出面主持投降事宜，他当场严词拒绝了投降的要求。他回到镇远舰住舱后，口诵着文天祥的诗句：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，拿出配枪对向头部，扣动了自杀的扳机，以身殉国。
当部下听到枪声冲到他的房间时，看到他已无呼吸，脑袋低垂，头部枪口处鲜血直流，但他依旧手握配枪，端坐在椅子上，至此，这位威海卫战役最后时期，北洋海军中级别最高的武官，打响了北洋海军最后的一枪，用如此悲壮的方式维护了北洋海军最后的尊严。
他祖籍福建、天资聪明、十七岁参加海军，学习十分刻苦，能达到手不离书的地步，所学船艺，枪炮，航海等业务精湛，知识掌握牢固，领导对他非常器重，外国总教练曾预言他在海军中必大有建树，未来不可估量。
他带兵有方，奖罚分明，爱护部属，对待士兵就像自己的兄弟，士兵生病或者有困难他必将亲自去慰问和帮助解决，部下十分尊敬他，所以他在北洋水师中有很高的威信。
他对同僚谦虚礼让，宽厚有加，平等待人。清军中结帮分派，明争暗斗，党同伐异。清政府对北洋海军主要将领不太信任，曾遴选出三人以替代提督丁汝昌之职，其中便有他。朝廷派出的钦差对北洋水师将领考核，对诸如刘步蟾、林国祥、邱宝仁等将领的评语极为恶劣，而对他的评价却是“朴诚可用”。可见朝廷、海军、同僚、部下对他的评价都很高。黄海海战时，作为镇远舰大副的他是事实上的战场指挥者，他带领部下英勇抗敌，凭借视死如归的精神和高超的指挥才能重创敌舰，他在黄海海战中的表现让观战的西方人都称赞。
他自杀的枪声是北洋水师发射的最后一颗子弹，他的死比吞食鸦片自杀的上级丁汝昌、刘步蟾、林泰曾更为壮烈。他就是威海卫保卫战最后时期，级别最高的武职军官，护理左翼总兵兼署理镇远舰管带的杨用霖。杨用霖自杀后，朝廷嘉其忠烈，予优恤赏银治丧，增提督衔，给骑都尉兼云骑尉世职。
时至今日，当甲午战争的硝烟虽然散尽一百多年，但我们依稀可以看到，那位端坐在椅子上誓死不屈的北洋海军将领杨用霖；我们依稀可以听到，那北洋海军最后悲壮的枪声。
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