據說早期鐵路是由電車的輪距設計的，電車輪距又是根據馬車的輪距設計的，而馬車的輪距是由兩匹馬屁股的寬度決定的。也就是說兩匹馬的屁股的寬度最終決定了現代軌道交通鋼軌之間的寬度。
軌距是鐵路軌道兩條鋼軌間的距離（以鋼軌的內距為準）。國際鐵路協會在1937年制定1435mm為標準軌距，世界上大約60%的鐵路的軌距是標準軌距。這種軌距又稱標準軌距或國際軌距。比標準軌寬的軌距稱為寬軌，比標準軌窄的軌距稱為窄軌。
廣州地鐵使用的軌距為1435mm，理論上，各線路的列車是能互相轉換的。但由於不同車型的列車車廂寬度不同，站臺寬度也不一樣，因此不同車型的列車是不能互換的，例如A型車是通不過C型車使用的站臺。另外，第三軌供電的列車與受電弓供電的列車也是不能互換的。
如果車型相同，受電方式相同，原則上是可以互相轉換的，比如2、8號線的列車可以在2、8號線的線路上跑。
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