文史磚家
西漢盛產酷吏，就中期而論，最有名的酷吏非嚴延年莫屬。嚴延年是東海郡人，起初擔任郡吏，後被選拔為御史屬官，不久又轉任侍御史。權臣霍光廢黜昌邑王劉賀、迎立宣帝劉病已後，嚴延年上書彈劾他“擅自廢立皇帝，沒有臣下的禮規，不仁道。”雖然宣帝沒有受理嚴延年的奏章，但內心底卻對他的勇氣很是讚賞。
等到宣帝親政後，便開始重用他，接連任命他為平陵縣令、丞相掾、好畤縣令等職務。神爵年間（前61-前58年），西羌反叛漢朝，嚴延年奉命以長史的身份，跟隨強弩將軍許延壽前往平叛，由於屢立戰功，回朝後得以升任涿郡太守。
涿郡民風剽悍，大姓西高氏、東高氏尤其兇悍不法，一連數任太守都拿他們沒辦法。可嚴延年卻不信邪，剛上任便追查他們的罪行，隨即將兩家最為兇悍的數十名成員定罪、處斬，端的是狠厲、迅速。經此一事，郡中民眾震動恐懼，再沒人敢於公然作惡（“更遣吏分考兩高，窮竟其奸，誅殺各數十人。郡中震恐，道不拾遺。”見《漢書·卷九十》）。
三年後，嚴延年調任河南郡太守，並將“涿郡經驗”搬到這裡，在打擊豪強、扶助貧弱方面可謂不遺餘力。嚴延年在任期間對待豪強非常嚴厲，只要聽聞他們有欺壓百姓的舉動，不管消息是否屬實，都一概將他們打入死牢。每年冬季，嚴延年傳令所屬各縣，將判決死刑的囚徒（很大一部分是豪強）押到郡府，然後全部處以斬首。
由於死刑犯數量極多，以至於人頭滾滾、血流數里，場面極為恐怖。對於嚴延年殺人如麻的作風，河南郡及周邊的百姓都極為恐懼，稱呼他為“屠伯”（“冬月，傳屬縣囚，會論府上，流血數里，河南號曰‘屠伯’。”引文同上）。不過在很多朝中大臣看來，嚴延年在非常時期用非常手段，使得郡中令行禁止、政治清明，堪稱治世能臣。由此，頌揚嚴延年的聲音很多，而他也因此自鳴得意。
就在嚴延年志驕意滿、春風得意之際，卻遭到母親的“當頭棒喝”。原來，嚴延年出任河南太守後，便將老母從老家接到洛陽，準備讓她在大都市頤養天年。結果等到嚴母千里迢迢趕到洛陽後，正碰上嚴延年處決犯人的一幕，見他殺戮極重，心中憂懼不已，便停留在都亭（政府招待所），說什麼也不肯進入太守府。
嚴延年好不容易把老孃接到洛陽，但後者卻死活不肯踏進家門，讓他十分的尷尬。所以嚴延年暫時擱置政事，親自到都亭拜見母親，懇求她跟著自己回家。但嚴母看到兒子到來後，便緊閉房門，堅決不肯見他。嚴延年既傷心又恐懼，便摘掉官帽，在門外不斷地叩頭，哀求母親開門，並問她為何不肯見自己。
過了很久，嚴母才打開房門，一邊哭泣，一邊數落兒子道：“皇帝任命你為河南太守，是希望你能施行恩惠於百姓，讓他們能夠安居。沒想到你到任後，非但沒有推行仁愛教化，反而以濫殺為能，想以此來樹立威信，這難道是皇帝任用你的本意嗎？”嚴延年聽後，連連叩頭認錯，並親自替母親駕車，把她接回到府中。
等過完年後，嚴母不顧嚴延年的苦留，毅然踏上返鄉之路。臨行前，嚴母語重心長地跟他講：“次卿啊，天道神明、懲惡褒善，如果一個人殺戮太重，必定會遭受天譴。為娘之所以要回家，是知道你早晚必敗，不想白髮人送黑髮人。為娘走了，等到了老家，便給你準備墓地。”說完，嚴母悲泣不止，與嚴延年灑淚而別。
嚴母回到東海郡後，又跟其他兒子和族人們談起此事，告誡他們不要攀附嚴延年，以防止惹禍上身。果不其然，就在嚴母返鄉後一年後多時間，嚴延年便遭府丞義的彈劾舉報，最終因為“心懷不滿、誹謗朝政、不仁道”等罪名，被漢宣帝下令斬首示眾。經此一事，東海郡的官員、百姓都稱讚嚴母有先見之明。
（嚴）延年服罪，重頓首謝，因自為母御，歸府舍。母畢正臘，謂延年：“天道神明，人不可獨殺。我不意當老見壯子被刑戮也！行矣！去女東歸，掃除墓地耳。”遂去，歸郡，見昆弟宗人，復為言之。後歲餘，果敗。東海莫不賢知其母。引文同上。
