丝绸之路，简称丝路，一般指陆上丝绸之路，广义上分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。 陆上丝绸之路起源于西汉张骞出使西域开辟的以长安为起点，经甘肃、新疆到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。它的最初作用是运输中国出产的丝绸。1877年，德国人李希霍芬把“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”。
陆地丝绸之路的衰败，与海上丝绸之路的兴起有很大的关系。随着科技的发展，指南针出现，造船业的发展，制造大型船只的技术日益成熟。海上丝绸之路开始兴起。海上丝绸之路是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，该路以南海为中心，又称南海丝绸之路。形成于秦汉，发展于三国至隋朝，繁荣于唐宋，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。
此外，陆上的战乱，与环境的恶劣也是陆地丝绸之路的衰败原因之一。宋代以后，陆上丝绸之路就不太通畅，在元初期是最后一次繁荣。其最终衰败时间是元代，主要原因是长期战乱与西域到河中府之间的荒漠化。
中原王朝衰败了，没有那么多的人力物力，各地的驻兵开始撤回，实施战略缩减的政策。王朝不能输血，陆地丝绸之路正式衰败。
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