传说朱棣在做皇子的时候，经常遭朱元璋其他儿子的妒忌，有几次差点遭遇不测，因此有一次他请教刘伯温如何能躲过，刘伯温对朱棣说：“远离京师，避祸于幽。”朱棣听完马上向朱元璋上表说：“蒙元余孽未消，臣子愿请天兵镇守北疆。”朱元璋欣然同意，册封朱棣为燕王，镇守幽州，并给朱棣十万兵马。
朱棣
过了几天，朱棣准备齐整去教军场清点兵马，但是到了那里一看，这十万兵马小的骑不了高头马，老的拉不开宝雕弓，明显是老弱残兵，更别说打仗了，就是排队买东西也属于照顾级别，后来一打听才知道是其他皇子为陷害他而偷梁换柱了。朱棣没办法，只能又去找刘伯温，刘伯温笑笑地说：“请殿下发给他们每人十两银子，再放假一天，并告诉他们此次出征凶多吉少。”朱棣不解地看了看刘伯温，但还是按此吩咐下去了。
一天之后，当朱棣再次来到教军场时，看到回来的都是青壮年士兵，那些老弱病残的士兵都不见了，于是他赶紧去找刘伯温问明情况，刘伯温说：“殿下有所不知，我让你放假一天，就是让这些老弱病残的人回到家和他们的家人告别，发给银两并吓唬他们，他们肯定认为这次是必死无疑，因此他们必然会哥哥替代弟弟，儿子替代父亲来出征。”朱棣这时才恍然大悟，刘伯温接着说道：“等到了地方，安顿好后，你尽可让这些士兵给家里去信，这样他们的家人就会举家过去，殿下那边也会人丁兴旺的。”刘伯温又掐指算了一阵，继续说：“你尽可往北去，途中不会有敌人阻挡，到了人吃血米、泥锅造饭、草做锅盖的地方，你就要尽快整顿，做到田野辟，人口增，充实部队，以应后患。”朱棣问：“什么后患？难道蒙元还会大举进犯不成？”刘伯温笑笑说：“患于南方。”朱棣再如何问，刘伯温也不回答了。朱棣谢过刘伯温后就出发了。
想当初的北京是一片苦海，谁都管它叫“苦海幽州”，人们都躲在西面和北面的山上，把苦海让给了龙公和龙婆。
幽州的中心是蓟城（今北京城西南，或蓟县）。上古称为“蓟”，是蓟国的国都；春秋中期，燕国灭蓟国，迁都于此，改名为“燕京”。
汉朝至西晋时期设有幽州刺史部，以春秋战国的燕国国都蓟县为中心。十六国、隋朝、唐朝，幽州的名称、治所时有变化（隋炀帝时叫涿郡，唐太宗天宝年间叫范阳郡），但位置基本不变。
就这样过了好多好多年，来了一个穿红袄短裤的小孩，他自称哪吒，跟龙王、龙子整整打斗了九九八十一天，终于拿住了龙王、龙婆，而龙子龙女跑了，躲到了今天玉泉山附近。之后这片苦海的水才慢慢退下去，陆地渐渐露出来。小哪吒又封了各处的泉眼，把龙王、龙婆锁在一处最大的海眼里，上面砌了一座大的白塔，这塔就是现在的北海白塔。渐渐这里人越来越多，从村变镇，“苦海幽州”也变成“陆地幽州”了。
“苦海”时期，在北京城生活过得很苦，苦到用泥做锅，用斗量柴，人们为了纪念那个时期，就流传下这么一句口语，叫“泥锅造饭斗量柴”。
其实“泥锅造饭斗量柴”是明朝时期流传下来的，那时燕王朱棣初到封地，看到这里荒凉无人，于是燕王就回奏说：幽州是“泥锅造饭斗量柴”。
燕王走到幽州边塞以后，士兵都受不住了，再加上已经深秋，天气寒冷，许多人生病死了。朱棣没办法，只好就地扎营。连续多日的行军，现在终于可以歇息了，大家于是赶紧埋锅造饭，朱棣趁机视察军营，走在营地里看到红红的高粱米做的饭，再看士兵们用砂锅煮饭，用槁木当锅盖，突然想起了刘伯温的话，于是下令部队不再前行，开始营建城市，休养生息，为“应后患”做起了准备，而他无论如何也不会想到，刘伯温所说的“患于南方”是指自己与朱允炆长达四年的靖难之战。
传说朱棣到了北京这个地方，整顿兵马，想起了临走时刘伯温给他的一封信，让他安顿好人马后再拆开，这时不就正好看看嘛。
于是朱棣打开信一看，上面写着：“殿下拆开此信说明您已经到了幽州，此地左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，诚天府之国。今此地有两人可助殿下，乃是一僧一丐，僧名广孝，丐名万三，务必找到两人方可成大事。”朱棣看完频频点头，但转念一想：不对啊，这里这么大，让我怎么去找啊，总不能把所有的和尚和乞丐都抓来一个个认吧？这个牛鼻子老道说都也不说清楚点。但没办法，朱棣只好派人四处寻找这两位高人，找了有好几个月，也没个着落。
这一天，朱棣实在无聊，就带着一帮随从出去打猎，走到京西见山上古木参天，云雾缭绕，泉水潺潺，一派仙境，就想在这里歇息，刚下马就听到钟鼓齐鸣，从山上走下来老老少少的和尚，一个带头的老僧来到他面前跪在地上说：“臣僧姚广孝拜见燕王千岁！”朱棣一听，乐开了花，马上拉起老僧进到山上庙中。
姚广孝
姚广孝本来为朱棣准备好了宝座，可这会儿朱棣不坐，却让姚广孝坐在了上面。朱棣整理好衣冠，拜了一拜，并说：“先生大智，可否出山辅佐小王，修建北京城？”
姚广孝诧异道：“殿下何出此言？贫僧方外之人，无德无能，怎敢劳殿下大驾？”
“高僧不要推辞，小王出南京时刘伯温曾多次推荐高僧，望高僧出任小王的军师，万万不可推辞！”
姚广孝微微一笑：“又是这个老道害我不能清修啊，那好吧，如果殿下不嫌贫僧道行微末，那么贫僧愿意助殿下一臂之力。”
就这样朱棣请到了姚广孝，但乞丐万三去哪里找啊？眼看驻扎在这里已经半年时间了，这一日燕王身穿便服带着几个随从到市集散心，路上看到一个又脏又臭的乞丐正和一个烧饼铺的伙计打架，伙计大喊：“你怎么吃烧饼不给钱！”那个乞丐眼一瞪，说道：“你瞎眼了？我沈万三还能白吃不成？刚才我明明先给了你钱。”
沈万三
朱棣一听“沈万三”这三个字，一看又是个乞丐，赶紧派人把他带进宫里。朱棣看到这个乞丐连吃烧饼都没钱给，就有点怀疑，但想到刘伯温每次的预言都对，就耐着性子对这个乞丐说：“先生，小王需要修建北京城，特请先生筹措银两，不知先生方便否？”这沈万三哪见过这个阵势，吓得直哆嗦。沈万三越这样，朱棣越生气，下令一个字“打”，可怜沈万三因为一个烧饼被打得皮开肉绽，最后朱棣急了，叫人给沈万三带上大枷游街示众，当走到今天地安门的位置，沈万三一下晕倒在地上，旁边押解的差役头一看沈万三也挺可怜的就停了下来，自己坐在旁边抽起了烟。没抽一会儿，沈万三慢慢醒了，差役头拿了点水给沈万三喝，沈万三嘟嘟囔囔地说：“我就在这儿了吧！”——他的意思是自己可能要死在这了。但那个差役头没听清，就听到“在这儿了”，马上报告朱棣，朱棣派人顺着沈万三昏倒的地方挖出一条深沟，再往里挖，竟挖出了十窖银子，这里就留下了十个大坑，十个大坑都积满了水，就被叫作“什刹海”了，而沈万三昏倒、差役抽烟袋的地方就叫作“烟袋斜街”了。
朱棣得了这么多钱但觉得还不够，又押着沈万三往南边走，沈万三又昏倒在地，大伙儿一看上次昏倒的地有钱，这次还是外甥打灯笼——找舅（照旧）吧，别说，这里还真又挖出了几个大坑的金子银子。慢慢这里积水多了，就叫作“金银池”了，后来这里被养金鱼，就传成了“金鱼池”。
这下能人有了，金银也有了，朱棣终于把这么个偌大的北京城建造了起来。朱棣在这里一来镇守北疆，二来韬光养晦，准备应对他的“南祸”了。
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