1853年，美國人用“黑船事件”打開了一直緊閉的日本國門。同樣打著進行貿易的幌子，美日簽訂了一系列不平等條約，日本被迫向其開放港口，給予美國最惠國待遇。本來，日本國內外矛盾就已日趨激化，如此“喪權辱國”，當時掌權的德川幕府再度成為日本社會討伐的對象。激進的改革派不失時機地打出“富國強兵”的口號，裹挾日本民眾展開一場轟轟烈烈的“倒幕”運動。
1867年，德川幕府 “奉還大政”。第二年，明治天皇建立新政府，實行君主立憲政體的日本開始進行全面的資本主義近代化改革。明治維新後，日本開始走向獨立自主，國力日漸強盛，成為當時亞洲第一個工業化國家。經過短短二十幾年發展，日本迅速成長為亞洲強國，並逐漸躋身世界強國之列。
這一時期，資本主義列強掀起了瓜分世界的狂潮，而中國又是各方覬覦的對象。鑑於歐洲局勢相對平靜，貪婪的俄國把侵略矛頭瞄向東北方向，妄圖獨吞整個中國東北，並在中國遼東沿海奪取一個夢寐以求的常年不凍港。
對俄國向遠東的野蠻擴張，作為"列強新秀"的日本那叫一百個不服。1894年，在英美慫恿下，日本悍然發動甲午戰爭，打敗了清軍後，逼迫清政府簽訂包括割讓遼東半島的《馬關條約》。消息傳來，俄國統治階層居然也是一片大譁，叫囂“不惜以武力逼迫日本放棄遼東半島”。隨即，一場“三國干涉還遼”的鬧劇上演了。
到嘴邊的肥肉被俄國搶走，日本人惱怒不已，從此臥薪嚐膽要報仇雪恥。俄國人並不以為然，雖然清楚日本不會善罷甘休，但對這個“蕞爾小邦”，俄國人始終認同俄陸軍大臣的結論：“一個俄國兵可以對付三個日本兵。”
藉口“還遼有功”，俄國開始盡情敲詐勒索大清。1896年，通過一紙《中俄密約》索取了修築中東鐵路的特權。1898年，俄國強行向清政府“租借”旅順、大連及其附近海域，逐漸霸佔了整個遼東半島。
1900年8月，八國聯軍進犯北京，俄國13萬大軍開進中國東北“鎮壓東北義和團”。10月，俄軍相繼佔領奉天、錦州。1902年，當八國聯軍的其他國軍隊撤出北京後，俄軍仍賴著不走，還擺出了一副獨佔中國東北不惜為此一戰的架勢。到了1903年，俄國人的狼子野心已是暴露無遺。
至此，“黃俄羅斯計劃”和“大陸政策”不可避免地要激烈碰撞了。彼時，基於自身利益，列強們也是拉幫結派，勾心鬥角，大體上分為英美日和俄法德兩大陣營。日本雖然有誓死與俄國一戰的決心，但它清楚需要仰仗英美的支持。
英國曆來把俄國視作同它爭奪中國的對手，假手日本以遏制俄國的擴張，英國人還是很樂意的。於是，有1902年的《英日同盟》在手，英國給予日本大量經濟和軍事援助，為盟友單挑北極熊輸血打氣。
美國的態度就有點微妙了，作為後起之秀，美國起初保持一貫的中立立場，仍堅持“門戶開放”和“利益均沾”。在幾度想插足中國東北而被俄國人無情拒之門外後，美國的態度開始起了變化。這一點，從時任美國總統西奧多·羅斯福給他的英國老朋友賴斯的信中可見端倪。
在日俄戰爭爆發前的這封信中，羅斯福一針見血地指出：“俄國人的要求太過分，它實際上要兼併中國東北和朝鮮，而且要取得對北京的保護權，並逐步使整個中國受其支配。我們應該毫無保留地支持日本抵制這一野蠻擴張，因為日本人是在為我們而戰。”
日俄戰爭見分曉後，西奧多·羅斯福又熱心充當調停人，把兩個打得筋疲力盡的強盜拉開，成功維護了美國在遠東的利益。不僅如此，從這場“第零次世界大戰”中，老羅斯福還榮獲了1906年諾貝爾和平獎。
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