在嶺南文化的版圖上，粵東的潮州地位十分重要。大名鼎鼎的粵菜就由廣州菜、潮州菜和東江菜共同組成。《讀史方輿紀要》也說：“隋廢郡，改置潮州。府介閩粵之間，為門戶之地，負山帶海，川原饒沃，亦東南之雄郡也。往者，倭寇闌入則警戒東南，奸宄伏藏則張皇西北。郡蓋非閒暇之地矣。”
自漢代起，潮州就是中原、浙閩等地移民進入嶺南的第一站，今天潮州話多有閩南語的音調和中原古音餘韻即是明證；至唐初，潮州成為國家對外通商的口岸之一，以潮州為起點的海上貿易得以蓬勃發展，清乾隆《潮州府志》就有“國家承平久，山與海殖百貨滋豐，五方商旅莫不輻輳於潮”的記錄。
歷史上，潮州曾轄今潮州、揭陽和汕頭等地，行政區域較今天寬廣。潮州瓷器和中國海外貿易的研究大家、當代著名潮州籍學者饒宗頤先生曾自豪地指出，古潮州正是海上絲綢之路的主要門戶。僅有清一代，下南洋的潮州人就多達百萬，他們中的不少優秀代表已成為當今東南亞各國首屈一指的富商大賈。
這座因“潮水往復”之意而得名的嶺南古城，藉助背靠大陸腹地、面朝南海的地理環境，培養出了名揚世界的“潮商”，成為海上絲路的關鍵節點。
無論何時，只要走進潮州，人們總能深切感受到這座南國古城濃濃的“韓”意：韓江、韓山、韓木、韓山師範學院……無論是穿越城區的河流、巍峨高聳的綠山，還是枝葉茂密的樹木，甚至是高等學府，人們都對它們冠以“韓”的名字，以此來紀念唐代大文豪韓愈。
在潮州，當人們提及韓愈時，都從不直呼其名，而尊稱其為“韓文公”。正如楊萬里的《韓山》詩所云：“笑為先生一問天，身前身後兩般看。亭前樹子關何事，亦得天公賜姓韓。”
“一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。”1000多年前，時任大唐帝國刑部侍郎的韓愈因為反對唐憲宗崇佛而遭到貶謫。在那個皇命如天的年代裡，已經52歲的韓愈也只能離開繁華的長安，來到了遙遠的潮州。他於“元和十四年（819）三月二十五日抵潮州……是年十二月去潮”。
儘管在潮州僅8個月，但韓愈卻一改潮州矇昧落後的風貌，讓潮州成為文風鼎盛的南海名城。清乾隆《潮州府志》稱讚說：“自昌黎興教以來，嶺東山川久已爛然有光氣。士習民風駸駸日上，無愧海濱鄒魯矣。”現今潮州的報刊也以“韓愈之不幸潮州之大幸”為題，懷念韓愈對潮州的貢獻。人們都說，因為韓愈的到來，潮州有了“地瘦栽松柏，家貧子讀書”的耕讀風俗。
那麼，那短短8個月的時間裡，韓愈究竟在潮州做了什麼，讓潮州人既能為他“江山改名”，又能給他“建廟築祠”呢？
史載，他在潮州做了四件大事，即殺鱷魚、興水利、贖奴婢和辦教育。我們知道，韓愈的一生是戰鬥的一生，他鬥駢文，提倡古文風；鬥藩鎮，維護中央集權；鬥佛法，尊崇儒家思想。
然而對潮州百姓而言，韓愈最偉大的功績在於鬥魚。
《舊唐書·韓愈傳》記載說，潮州的惡溪（後改名韓江）裡鱷魚眾多，不時襲擾兩岸百姓，人們對此束手無策，並因鱷魚出沒而生計維艱。韓愈來到潮州後，多次到河邊勘察，他先禮後兵，先在河中投放一豬一羊祭祀鱷魚，然後寫下祝詞勸鱷魚離開：“鱷魚有知，其聽刺史言。潮之州，大海在其南。今與鱷魚約：盡三日，其率醜類南徙於海，以避天子命使。三日不能，至五日；五日不能，至七日。七日不能，是終不肯徙也。刺史則選材技吏民，操強弓毒矢，以與鱷魚從事，必盡乃止。其無悔。”
聽韓愈口吻，似乎是與鱷魚商議，其實是以天子之命、中央之威下逐客令。鬥魚的結果自然大快人心：“是夕，暴風震電起溪中，數日水盡涸，從六十里，自是潮無鱷魚之患。”事實上，僅憑一豬一羊一篇祭文就能解決長期存在的鱷魚之患是不可能的。但人們卻情願相信，韓愈個人的巨大影響力和他所帶來的中央政權的威懾力，能掃除長久盤踞在潮州上空的落後與矇昧之風。
韓愈公祠
由潮州市中心過韓江向東，一座佔地頗為遼闊的山體兀然而立。山頂有三峰，遠望猶如筆架，韓愈在潮州期間不時登臨，後來當地老百姓將這筆架山改稱為韓山。宋鹹平二年（999），潮州通判陳堯佐率先在此建韓愈祠；隨後大文豪蘇東坡也前來為韓愈“打卡”，寫下了著名的《潮州韓文公廟碑》。碑文中寫道：“潮人之事公也，飲食必祭，水旱疾疫，凡有求必禱焉。”
隨著廟宇祭祀的延續，韓愈作為神靈的地位日益鞏固，除了祈雨抗旱護佑生靈，韓文公廟還衍生出祈求生子的功能。清代前期檀萃在《楚庭稗珠錄》記述說：“潮婦求子必於文公廟，廟祀處處有之，有求無不應者……直視公為多子母矣！”從唐代的鬥魚“猛士”，到宋代的“雨神”，再到清代有求必應的“送子觀音”，韓愈在潮州人心中早已由人到神，早已化作呵護潮州的精神力量，也難怪這南國古城“韓”意濃。
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