在古代的時候，由於各種原因，很多人都相信世間是有妖魔鬼怪存在的，簡稱鬼怪。後來人們形容各種妖魔鬼怪就用魑魅魍魎來代替。其實魑魅魍魎只是眾多鬼怪中的幾種。但是究竟是幾種卻沒幾個人知道。
有一個著名的對聯是這麼說的：琴瑟琵琶，八大王一般頭面，魑魅魍魎，四小鬼各自肚腸。因此就有人認為，魑魅魍魎是四種。其實這是不對的。因為這是四個小鬼，並不是四種。其實魑魅魍魎是三種鬼怪，不是四種。確切的說。最初這四個字是形容的三種，共四個鬼怪。
這四個字最初出自《左傳·宣公三年》：“螭魅罔兩，莫能逢之。”罔兩”就是後來的“魍魎”。“魑魅”在古代傳說中，指山澤中的鬼怪。有人說是山林中的怪異的氣體產生的，會危害人類。《說文》中有記載：“魑，若龍而黃”。因此魑就是長得像黃龍一樣的野獸，但又不是黃龍。
”魅“這個字我們可以從字形上理解。左邊是個”鬼“，這個不用解釋。右邊是是“未”，“未”在古代的意思就是花枝招展的意思。因此兩個字合為一個就是長得好看的鬼的意思。”魅“這種鬼怪專門用自己美麗的外表迷惑世人。
最後我們再來說一下“魍魎”。“魍魎”是古代傳說中的山石幻化而出的精怪。“魍魎”又有影子很淡的意思，因此“魍魎”是山川間一種由山石幻化成的影子很淡的妖怪，不容易被人們發現。
到了今天，雖然人們已經不再相信鬼怪之說，但是仍然經常用到“魑魅魍魎”這四個字，用來形容形形色色的壞人。
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