东晋时期，有两个很受人尊敬的大家族，一个是王家，一个是谢家。这两个家族，培养出了许多优秀、杰出的人才，在皇宫里担任重要职位，辅助皇帝处理国家大事。谢家有个叫谢安的人，他是当时的宰相，地位很高。谢安经常对家里的孩子们讲：“你们要好好学习，长大以后，成为一个品德高尚、本领高强的人。”
有一天，谢安闲来无事，就问孩子们：“你们将来长大了，想干什么呢？”谢安有一个侄子，名叫谢玄。谢玄回答说：“我将来，要像‘芝兰玉树，立于高堂之前’。”
谢玄小小年纪就能有这样的志向，他的叔叔谢安自然很高兴，从此就更加注重对谢玄的培养和教育，而谢玄自己也很努力，掌握了很多的知识和本领。
后来，前秦朝代的皇帝苻坚带兵攻打东晋，东晋宰相谢安就任命他的侄子谢玄为先锋官，迎战苻坚。谢玄利用他的聪明才智，在淝水一带，带领八万士兵战胜了苻坚的80多万士兵，保护了国家和人民。这就是历史上著名的以少胜多的“淝水之战”，而谢玄，也因此而名扬天下，实现了他幼年时想成为“芝兰玉树”的理想。
芝兰玉树，本比喻高尚人子弟，后亦用作对优秀子弟的美称。即用以比喻德才兼备有出息的子弟。
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