有一個書生進京趕考，途中住宿在一間破廟裡。當地人說，這座廟裡鬧女鬼，男人進去了，沒有能平平安安再出來的。書生想，這一路上無聊得緊，進京趕考又不知道能不能考上，不如趁著年輕，碰見好玩的事情就耍上一耍。那女鬼也不知長的什麼模樣，不過她們既然能幻化人形，想來跟韓國女星總有的一拼。這漫漫長夜，有美女看總是好的，到時候只要把持得住，也不至於著了她們的道兒。於是他就住進了廟裡。
到了晚上，書生點起燈來，裝模作樣地在那裡唸書。快到半夜的時候，門“吱呀”一聲開了，輕輕的腳步聲由遠而近，到書生的桌邊停了下來。書生低著頭偷眼望去，只看到一襲裙角，再看看地下，沒有影子，來的果然是個女鬼。書生抑制住了內心的激動，皺起眉頭好似在苦苦思索，彷彿不經意地一抬頭，忽然就看到了女鬼。
呀！這個女鬼長得，相貌平平，不過中人之姿。書生好生失望，忍不住埋怨道：“這位小姐，倘若要出來勾人的話，多少打扮一下先吧。如今你這等容貌，怎能讓我被勾得甘心情願？”
那女鬼滿臉驚訝，說：“我生前就長這樣啊，沒人說什麼不好哇？”
書生道：“那你現在既然已經死而化鬼，能夠幻化人形，何不順便變得漂亮一些？在這破廟中漫漫長夜，無心睡眠，對著個美女總要比現在好過一些啊。”
女鬼說：“美女？美女是個什麼模樣？”
書生想了一想，說：“美女麼，無非是羞花閉月，沉魚落雁，風情萬種，嫋嫋婷婷，婀娜多姿，傾國傾城之類的罷了。你就不能變一個試試？”
女鬼說：“我生前是個文盲，死後也沒長過文化，你說這一堆成語，我如何領會得？好歹你也要給個三圍吧！”
書生聽了，半晌做聲不得。沒奈何，他只好說：“那我還是畫給你看吧。”
於是書生擺開了文房四寶，挽起了袖子，開始作畫。首先他畫了一個環肥型的美女，那是一個芝麻大餅豎起來擱在一堆包子上。然後他又畫了一個燕瘦型的美女，那是一顆葵花子尖兒朝下，插在一根樹枝上。女鬼看了笑到幾乎散掉，讓書生臉上很有點掛不住。書生心想，我進京趕考又不考美術，如今畫兩筆大家共勉一下也就算了，何必笑到如此誇張……
女鬼好不容易止住笑，說：“這就是美女嗎？”然後又開始笑起來，看來恐怕一時半會兒止不住。這下書生的文人自尊被喚醒了，他一聲不吭地把剛才的畫揉成一團丟掉，提起筆來重新畫過。女鬼站在他身邊，看著他筆下源源湧出團魚，黃鱔，蛤蜊，小龍蝦等水產海鮮，不由得抽風一樣抖個不住，喉頭不時發出“咯咯”“咕咕”的怪聲，好像快斷氣的鴿子一樣。
書生流水價地一路畫下來，不知不覺，天就快亮了。女鬼猛然發現了這一點，急忙說：“你慢慢畫吧，我晚上再來看你的美女。”然後她再也憋不住，大笑著走出門去。書生又羞又氣，暗自罵道：“這小娘們長得不怎地，還敢笑到如此放肆，真是不知廉恥！不知她生前是誰家女子，好在還沒嫁過人，要不活活地屈殺了一條好漢。”他打個哈欠，睏倦襲來，倒頭便睡了。
書生醒來的時候已經是下午時分。他梳洗罷，胡亂吃了些東西，尋思著是否該上路去了。他把夜來畫的百美圖一一過目了一下，自己也忍不住笑到打跌。他想：“不成，要是就這麼走了，必然遭那小娘們背後恥笑。我的坐下來好好畫才行。”於是他振作了精神，提筆又畫起來。
快到半夜的時候，女鬼果然又來了。書生低頭畫畫，賭氣不理她。女鬼湊近了看了一回，說：“不錯，不錯，這回畫得總算有些像人了。”書生很高興，說：“是嗎是嗎？”“可惜還是難看得很。”書生生氣了，扭過頭不理她，提筆又是一通猛畫。如此過了一夜，快天亮時女鬼走了，說：“我晚上再來。”
書生憑著胸中一團怒氣，直畫到中午時分才歇手。傍晚時他醒來，在床上掐指算了算日程，覺得該動身上京了。於是他收拾好了行李，準備走人。這是他看到了破桌子上昨晚的作品，隨手拿起幾幅看了看，心裡想道：“其實我畫得也不錯了。像這兩張，離美女就相去不遠。我只需畫的時候再注意一些，就完美了。”不知不覺他又抓起了筆，坐下畫起來。
快半夜的時候，女鬼來了。她看了書生的畫，驚喜地叫道：“咦！這一次真有人樣兒了！”書生喜孜孜地說道：“怕了吧？”“可惜還不如我漂亮。”書生“哼”了一聲，說：“待我畫仔細了，小心你羞到不敢見她……”女鬼微笑不語，又看著書生畫了一夜。
從此書生在廟裡住了下來，再也不去想進京趕考的事。他整天畫畫，很快就把所有的紙都用完了。
於是他找來一塊光溜溜的石板，洗刷乾淨，在上邊畫。畫完之後，再用清水洗掉。後來石板就變得黑乎乎的，再也洗不乾淨；於是他去河灘上包了兩包沙子，把石板打磨一遍，就又可以用了。女鬼每天晚上都會前來，指摘他畫中的錯處，大肆嘲笑一番。書生每次都氣到幾乎腦溢血，等到快天亮時女鬼走後，就忍不住要把閻羅大叔大罵一番，罵他為什麼不關緊了門，放這樣的貨色出來，調戲年輕有為的知識分子。然後他憋了一肚子氣地狂畫一通，直到支持不住倒在桌子前睡去。
幾個月過去了。書生畫禿了所有的筆，也磨完了所有的墨。於是他用手指蘸著清水，在石板上作畫。
在他完成以前畫就開始消失了，所以他的最後一筆緊接著第一筆，如此循環往復。只有在雨夜的時候水印才不會消失得那麼快，他可以慢慢地把畫畫完，然後停下手來，看著石板上的美女從髮梢始，一點點隱沒到虛無裡。在這樣的時候，女鬼站在他的身邊，一起看著石板，不發一言。雨聲在窗外嘩嘩地響著，時間過得和水汽蒸發一樣慢。
有一回書生把石板摔裂了。於是他用所有能所有能拿來畫畫的東西，在所有能畫畫的地方畫畫。破廟裡到處都是美女，有拿炭條畫的，有拿小刀刻的，有拿手指印一個個疊成的。假如有人來到了這裡，一定會以為書生在發著很厲害的花痴；事情也確實就是這樣。但是這個地方，除了書生和女鬼，什麼人也不來。
終於有一天，書生停下手來。他強烈地感覺到，自己的下一幅畫，一定能清清楚楚地畫出心目中的美女。於是他去市集上，買來了筆墨紙硯。他把這些都安排好，就坐在桌前，從下午開始，靜靜地坐到了深夜。他把全身心都投入到對美女的幻想中去，連女鬼進來了都沒有發覺。等到把一切都醞釀成功，他提起筆來，畫下了心目中最美的女人。
書生畫完最後一筆，忍不住微笑起來；這正是他想要的美女跟他剛才在幻想中看見的，不差分毫。
他伸個懶腰，指著畫對女鬼說：“你看，這就是美女！”
女鬼擺出一幅後孃面孔，將畫像上上下下看了幾回，一時無話可說。這確實就是書生心目中的完美女性，而書生的品味也確實是挺高的。她只好說：“原來你喜歡的是悶騷型的啊！”
書生有些發惱，但是很快就釋然了，覺得悶騷算不上是個貶義詞；因為他也是天蠍座的。他問女鬼：“你能不能變成這樣啊？”
女鬼皺著眉頭，撇撇嘴，指指畫像說：“就這樣？”
書生說：“是啊。”
女鬼說：“一模一樣？”
書生說：“一模一樣。”
女鬼拿起畫像來左看右看，滿臉不情願的樣子。書生說：“怎麼，你變不了？”
女鬼沒好氣地說：“變得了！誰讓我是個鬼呢？”於是她拿了畫像，悶悶不樂地走到帷帳後邊去。書生又羞又喜又緊張，坐在破椅子扭來扭去，好像犯了痔瘡。
一會兒，帷帳後走出一個人來，頭髮像墨一樣黑，皮膚像紙一樣白，眉如遠山，目如秋水，真是一個絕色美女。書生看見了，全身神經緊繃繃，手腳都抽起筋來；這個女人真和他畫的一模一樣。書生使勁兒嚥了一會兒唾沫，嘶啞著聲音說：“像倒是像極了，不過，我畫的是水墨畫，你變起來，難道也變個水墨的不成？好歹整個二五六色的給我看吧，如今你這樣一個灰階的人坐在我面前，就算是美女，我也得怕怕的吧？還是你本來的相貌有人氣多了，現在這樣，我看得渾身發冷……”
那美女站起身來，又走回帷帳之後。一會兒女鬼走出來，把畫像往書生面前一丟，說：“你不是要我變得一模一樣嗎？我變得可有半點不同？這總算是美女了吧？你卻反倒來怪我！”
書生被她說得有些不好意思，撓撓頭，訕訕地說：“我以為……我已經把那種意境表達得很明白了。”
女鬼翻翻白眼，扁扁嘴，說：“意境？什麼意境？在哪裡？在哪裡？我看不到，我不明白。”
書生被她一陣搶白，噎得說不出話來。他沉默地坐了一陣，把筆墨紙硯都收起來，開始整理行裝。
女鬼說：“你幹什麼啊？”
書生說：“我要去拜訪天下的繪畫名家，請教他們把畫畫得跟真人一模一樣的方法。等我學成之後再回來這裡，到時候，我一定要你看個明白。”
書生連夜走了。女鬼一直站著不動，看著他往大路上走去。他始終沒有回頭。
書生從此開始走訪天下繪畫名家，請教畫美女的方法。名家們教導他說，畫人要畫出她的神采，至於面目身形，大概樣兒差不多就行了，不用較真。他們拿出自己得意的作品給他看，指著畫說：“就照這麼畫！”書生從這些畫中都看到了美，但是假如把這些畫裡的美女分毫不差地搬到現實中來，都能把活人嚇死。於是他謝過了名家，轉身離去，繼續他的旅程。
後來書生聽說在這塊大陸的極西邊，太陽落山的地方，那邊國度裡的人金髮碧眼，用小刀颳了油彩在布上作畫，畫出來的人物血脈生動，與真人無異。於是書生打點了行裝往西走，經過絲綢之路來到波斯，又從波斯到了歐洲，在那裡學習油畫的技巧。
多年以後，書生再現中土。他不知道自己到底有沒有掌握和真人一模一樣的畫法，所以要回來畫給女鬼看看，由她來做定奪。
書生又回到了從前畫畫的地方，破廟已經整個兒塌掉了，遍地的殘磚斷瓦，只有半面院牆還立在那裡。書生在牆下坐了整晚，女鬼沒有來。
在天快要亮的時候，書生站起來，撿起一塊碎磚，在牆上寫了一幅畫。畫上的少女相貌平平，不過中人之姿。然後書生轉身離去，再也沒有回來。
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