春秋時期，楚國本來是南方的一個小國，爵位也僅僅是子爵。但楚國曆代國君勵精圖治，滅掉了周圍很多國家，逐漸發展成為大國。到了羋通上位後，勇武善戰，根本不把周天子放在眼裡，向周天子請求封個王爵，周天子打心理還是瞧不上楚國的，所以就不準。
楚武王大怒，乾脆自稱為王，成為楚國的第一個王爵。楚國大族“鬥氏”和“屈氏”，也是因楚武王給兒子的封地在鬥地和屈地而來。鬥氏家族又稱若敖族，軍政大權多出於此族，比如鬥伯比，成得臣，鬥越椒，斗子文。
一
楚莊王即位後，大權旁落，朝政大都被鬥氏家族把持，於是就過了三年花天酒地的生活，也不處理政事，成天躲在後宮裡鬼混，以此來麻痺這些權臣。
但很多大臣都很痛心，紛紛進諫。
楚莊王被他們搞得很煩，乾脆下了道命令："敢進諫的人殺無放！"很多人都嚇得不敢多說話，但還是有人不怕死的。
大夫伍舉入宮進諫。
當時楚莊王左手抱著鄭國來的美女，右手抱著越國來的美女，坐在樂器中間，聽著淫靡的音樂，開心得不得了。
伍舉說："我想請大王猜個謎語。"楚莊王來了興趣，急忙問是什麼謎語。
伍舉說："楚國有一隻大鳥，一連三年不飛也不叫。請問是什麼鳥？"
楚莊王說："三年不飛，但一飛就能沖天；三年不鳴叫，一鳴驚人。你下去吧，我知道了。"可幾個月過去了，楚莊王反而比以前更墮落了。
大夫蘇從看不下去了，跑去進諫。
楚莊王板著臉說："你不知道我的禁令嗎？"
蘇從說："如果我的死能換來大王的醒悟，這是我的願望！"
楚莊王很感動，於是改掉了以前的壞毛病，開始上朝聽政。他把那些小人抓起來，殺掉了好幾百人，並提拔了幾百個賢臣。由於伍舉和蘇從當初勸諫過他，他知道這兩人一定忠心，所以把朝政交給他們。
楚莊王還選用孫叔敖為令尹，發展生產，整頓吏治，改革軍事，實力日益增強。
二
楚莊王抓緊訓練軍隊，並發動對外戰爭，取得了一系列勝利。不久他討伐陸渾戎，路過洛陽的時候在當地閱兵。
洛陽是東周的首都，楚國在此閱兵是一種示威。
掛名的周天子嚇壞了，急忙派王孫滿前去慰勞。
楚莊王笑嘻嘻地問東周的九鼎大小輕重。九鼎是天子的象徵，他這麼問表示了自己的野心。王孫滿是個很聰明的人，但楚國國勢熾盛，於是不卑不亢地答道：“在德不在鼎，周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。”
楚莊王說："你別阻礙我看九鼎。把楚國的魚鉤的尖頭蒐集起來就足夠鑄造九鼎了。"
王孫滿說："你怎麼忘了？當年舜和禹統治時期，遠方的部落前來歸附，獻上了九塊銅，禹用那些銅鑄造了九個鼎，從此就作為傳國之寶。夏桀沒有德行，九鼎就搬到了殷商，讓商朝延續了600年之久。紂王暴虐，九鼎就歸了周。只要有道德，鼎即使很小也必然重；如果沒有道德，再大的鼎也很輕。當年周成王佔ト的時候，佔ト到周能傳30世，延續700年，這是天命。現在周雖然衰落了，但天命沒有改變。所以鼎的輕重不是你能問的。"
楚莊王頓時語塞，意識到取代周王室條件還不成熟，便退兵歸國。
三
陳國發生內亂，楚莊王前去平亂，殺死了作亂的大臣，可叛亂平定後楚莊王卻把陳國滅掉，納
入了自己的地盤。這種不講道義的行為引起了申叔時的反感，大家都慶賀，但他卻沒有表示。
楚莊王問他為什麼不慶賀，他說："俗話說牽著牛過別人家的田地，田地的主人就把牛牽走了。踐踏別人的莊稼固然不對，但為了懲罰卻把人家的牛牽走，這不是太過分了嗎？大王因為陳國爆發內亂而率領諸侯討伐，以道義為名卻貪圖人家的土地，以後還怎麼號令天下？"
楚莊王覺得很慚愧，就恢復了陳國社稷。
一年後，鄭國背叛楚國而和晉國結盟，楚莊王出兵討伐，打了整整3個月才攻下了鄭國都城。
鄭國國君打著赤膊，牽著一頭羊出城投降。（赤膊是表示沒有防衛，牽著羊是表示自己就像羊
一樣任其宰割，表示投降的誠意。）他請求不要滅掉鄭國，並保證忠於楚國。
大臣都建議不要聽他的 楚莊王卻說"鄭國國君能夠讓自己受委屈，居於人下。這種人一定能取信於民，怎麼能滅亡他呢？“
楚莊王於是下令退兵三十里，和鄭國結盟。剛訂盟約不久，晉國來救援的軍隊就到了，雙方大戰了一場，晉軍大敗。
這是幾十年來楚國第一次戰勝晉國，從此樹立自己的霸主地位。
戰勝晉國後，當時楚軍中的一位將領潘黨向楚莊王進言：“是否把晉軍遺下的大量屍體集中起來以土封築成‘京觀’，給後代子孫顯示，使他們不忘記這一大武功”。
但楚莊王當即就回答說：“從‘武’字這個字義來看，是‘止’‘戈’兩個字組成的，也就是說，戰爭的目的，在於制止戰爭。過去周武王在戰勝商紂之後，作《頌》說：‘把干戈和弓矢用車載去收藏起來，我求其美德陳佈於夏樂之中，成就王業而保有天下’。
借鑑周武王，我看所謂‘武功’，就是；禁止強暴，消彌戰爭，保持強大，鞏固功業，安定百姓，調和大眾，豐富財物。能做到這些，才可以留給子孫不忘記這種武功。利用別人的失機，而獲益於別人的損亂，何能豐富財物！？周武王有七項德，而我一項也沒有，拿什麼去顯示後世子孫！？倒不如在河岸祭祀一下先君的宮廟，敬告一下戰爭勝利，算是完成了一件事罷了！‘武‘，不是我們的功業！”
縱觀楚莊王和潘黨的這一番對話，可見他的豁達態度和宏偉胸懷，真正是一位有自知之明而又適可而止的理智君王。
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