中國是最早使用年號紀年的國家。特別是到了明、清兩代，絕大部分皇帝在位期間只使用一個年號，以至於今天我們往往更習慣用年號來稱呼他們，而不是傳統意義上的廟號或者諡號。比如提到清聖祖、清世宗、清高宗你可能會一頭霧水，但是提到康熙帝、雍正帝、乾隆帝這三位你一定就知道是誰了。
他是乾隆，也是清高宗
那麼年號最開始是出現在什麼時候呢，翻開《現代漢語詞典》附錄中的《歷代紀元表》，你也許會說，上面不是寫的很清楚嘛，是漢文帝劉恆的後元元年（公元前163年），不過事實並非如此。真正的年號是在漢武帝繼位後才有的，這一年是建元元年（公元前140年）。
漢武帝建元元年發行的三銖錢
原來根據《史記》記載，武帝繼位後，按照之前的慣例，他的統治第一年會被稱為武帝元年，然後便會二年、三年……這樣延續下去。不過在他統治了一段時間之後，有人提出了不同的建議：“有司言元宜以天瑞命，不宜以一二數。一元曰建元，二元以長星曰元光，三元以郊得一角獸曰元狩雲。”意思就是說咱們以後不能再這麼一年、二年的數下去了，應該根據出現天命祥瑞的狀況來確定年號。陛下的第一個年號可以叫建元，第二個天空中出現了長星，可以叫元光。第三個則是咱們在郊外獵得一隻獨角獸，可以叫元狩。這個意見得到了武帝的採納，從此皇帝們都有了自己的年號。
漢武帝劉徹茂陵
不過細究起來，《史記》中的這段文字或許有脫漏之處，因為武帝的年號中前兩個是建元和元光，第三個是元朔，第四個才是元狩。這或許是後人在傳抄史書時出現的錯漏之處吧，但是由此有了真正的年號是可以確定的。而且可以看出建元這個年號也並不是開始就有的，而是後來決定要設立年號後而向前追溯的。早年間還有觀點認為漢武帝在自己的第五個年號中的元鼎四年（公元前113年）得到了寶鼎，由此才有了年號，不過目前建元是第一個年號的觀點早已經得到了共識。
至於漢文帝和後來漢景帝所使用的年號，是“改元”的做法，而不是確立了年號。早先的天子或者諸侯都是採用一個紀元，期間以“武王元年、二年”這樣的稱號區分，並沒有改變紀元的現象。而在漢文帝統治到第十七年的時候，新垣平獻刻有“人主延壽”的玉杯，得到了文帝的歡心，於是把漢文帝十七年改為了新的元年，但是並沒有真正意義的年號。後來景帝的改元也是出於這種心態，後人則把他們的改元稱為文帝后元元年、景帝中元元年、後元元年。
漢景帝像
有趣的是在漢武帝的年號中也出現了後元這個字眼。當他確立年號後，開始是六年一改元，後來變成了四年一改元。而他使用的最後一個年號正是後元，但是武帝后元只持續了兩年就結束了，繼位的昭帝的第一個年號卻也是“元”系列的，這就是漢昭帝始元元年，後面的宣帝則是突出了“始”，改元“本始”。元帝則採用了“初元”，重新回到了元字的路上。成帝又回到了“始”，改元“建始”。哀帝終於擺脫了“元”和“始”，改元“建平”，但是後面的平帝成為了集大成者，改元為“元始”，等於把昭帝的年號字眼換了個位置。只是這時的西漢王朝已經不復往日榮光，再美好的年號也挽救不了它的命運。一旁的權臣王莽虎視眈眈，篡位也只是時間問題了。
閱讀更多 燈右讀史 的文章
