“红颜祸水”比喻的是漂亮的女人是祸害的根源。在封建社会，试问哪个女人又能左右自己的命运？大都是男人事业失败，为自己找的借口罢了。历史上就有这么一个女人，生的极其漂亮，偏偏命运多舛，她就是“秦淮八艳”之一的陈圆圆。
陈圆圆，本名邢沅，出生在一个贫困的货郎家里，父母养活不起，把她送给了经商的姨夫家。她从小就姿色出众，能歌善舞，诗词歌赋也是样样精通。她姨夫多年经商，自然浑身的商人习性，为了利益把陈圆圆卖到苏州梨园，成了一名歌舞妓。初登舞台，陈圆圆扮演《西厢记》里的红娘，因其姿色出众、声音甜美，迷的台下众看客神魂颠倒，从此名声大噪，逐步成为“秦淮八艳”之一。
陈圆圆曾被贡若甫重金赎身，纳为妾，然而不为正室所容。她公公见到她之后，惊叹“此贵人！”遂“纵之去，不责赎金”。崇祯十五年，陈圆圆被外戚田弘遇劫夺入京。田弘遇是什么人呢？他是崇祯皇帝的老丈人，因女儿田贵妃长期卧病在床，为了巩固自家的地位，才劫夺陈圆圆入京，把她作为礼物进献给皇帝。可那个时候，朝廷内忧外患，李自成和满人弄得崇祯皇帝焦头烂额，哪有心思花费在女人身上？陈圆圆在宫中待了两三个月，也没能被皇帝宠幸，只能回到田府，成为府中的歌舞姬。
此时的明朝，李自成的军队已经越过宁武关、居庸关，直逼京师，清军在关外虎视眈眈，觊觎中原。皇帝紧急任命吴三桂，以总兵身份镇守山海关。吴三桂的父亲是原锦州总兵，他从小跟着父亲学习领兵打仗之道，自然练的能骑善射，智勇过人。这次又被朝廷任命为总兵，京城里的达官显贵们为了在乱世求得军队的庇护，纷纷巴结拉拢吴三桂，这其中就包括田弘遇。
田弘遇设下山珍海味、珍肴美酒，款待吴三桂。同时安排府内歌舞姬奉歌献舞，并拿出杀手锏——绝色佳人陈圆圆。陈圆圆精心装扮，一出场就惊呆了吴三桂，举着酒杯不饮不语，半天回不过神来。一曲舞罢，吴三桂已经被陈圆圆迷恋得不能自拔，田弘遇看在眼里，自然是暗自窃喜。宴会结束后，吴三桂迟迟不愿离席，又碍于总兵身份不好开口，心里实在放不下陈圆圆，终于放下身段，向田弘遇提出要求娶陈圆圆，并答应如遇战乱将保护田府。田弘遇连忙答应，第二天就准备了丰厚的嫁妆，将陈圆圆送到吴府。
现下边关战事吃紧，吴三桂只匆匆过了新婚夜就奔赴战场，对陈圆圆那是一万个舍不得，无奈军命难违，只能离京。不久李自成率领军队攻占京城，建立了大顺王朝，搜捕吴三桂家人，并派信使通知，以此要挟他归顺新朝廷。
吴三桂接到信后，深知大明王朝大势已去，他本来就不是忠义之臣，自然就打算归顺李自成。但此刻他首先想到的是爱妾陈圆圆，向信使打听她的下落，信使如实回禀：“陈夫人已被闯王麾下刘宗敏将军纳入府中。”吴三桂听后大惊，自己心爱的女人竟然被掠夺，顿时火冒三丈，雷霆咆哮，抽出佩剑斩杀信使。这样就彻底改变了吴三桂的决定，他自知以自己的军力难以与李自成抗衡，遂派副将携书信前往清军大营，求多尔衮相助。此时的吴三桂已经彻底失去理智，夺妻之恨让他什么都不顾及，开关迎清军入关，彻底颠覆了大顺王朝。
后人对吴三桂的做法十分愤怒，大骂他是卖国之贼，因此留下了千古骂名。但吴三桂武将出身，“冲冠一怒为红颜”符合他当时的心态，新婚期还未过，爱妾就被夺走，正常的男人也不能容忍，何况还是绝色佳人呢？不过最苦的还是陈圆圆，背负了“红颜祸水”的骂名，郁郁寡欢，最终看破红尘，出家为尼，落了个凄惨的结局。
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