鹿野苑，即 Sārnāth，曾名为 Mrigadāva、Rishipattana、Isipatana，中文另名为仙人论处、仙人住处、仙人鹿园等，位于印度北方邦瓦拉那西（Vārānasī）以北约10公里处，是释迦牟尼成佛后初转法轮处，原始佛教的最初僧团也在此成立。鹿野苑是佛教在古印度的四大圣地之一。
Mrigadava 意为鹿园；Isipatana 则常见于巴利藏，意为圣者（巴利语：isi，梵语：rishi）来临之地。Sārnāth 源自 Sāranganātha，意为鹿王。这里有个佛教典故—传说在無量劫前，有个国王喜欢猎鹿，于是鹿王令众鹿抽签，每天都要有一头鹿把自己献出去给国王射杀，以此保护其他的鹿群。这样，国王每天射到一头鹿，便心满意足地回宫。有一天，他正想弯弓搭箭时，忽然看到那姗姗来迟的公鹿气度高华，两眼含泪，非同一般。国王很惊讶，不由收起了弓箭向那头鹿仔细打量。而那头鹿在这时忽然口吐人言，原来，他是鹿王，因为今天轮到一头母鹿要被国王射杀，而那头母鹿怀了孕。鹿王不忍心一尸两命，让鹿群的数量加倍递减，但是重新抽签对其他的鹿又不公平，于是就决定由自己来代替那头母鹿献给国王。国王听了十分感动，从此下令这一带永不许猎鹿，这样子，Sārnāth 便成了鹿的天堂。中文名字便译为鹿野苑。典故中的鹿王，便是無量劫前佛陀的菩萨化现。
当年，佛陀在菩提伽耶悟道成佛之后，应梵天三次祈请决定开始弘法。他观察因缘，发现父亲净饭王派来照顾他的5个随从，过去跟随自己苦行，现在在波罗奈斯国鹿野苑的憍陈如等五人可堪教化，于是西行200公里前往鹿野苑。这五人因为佛陀放弃苦行而离开了他，当佛陀到达鹿野苑时，五位行者远远望见他，他们商定，对于这样的懈怠者，不要去欢迎承侍他。然而随着佛陀越走越近，他们不由自主的起身迎接。佛陀向他们阐述人生轮回、苦海无边、善恶因果、修行超脱之道。对他们宣讲了《转法轮经》，开示了四圣谛“苦、集、灭、道”的真理。5人顿悟后，立即披上了袈裟，成为世界上最早的佛教僧侣。至此，佛教最终具备了佛、法、僧三宝，成为真正意义上的宗教，并开始在印度兴起最终成为这个宗教王国中的一派。释迦牟尼从此开始，住世说法四十五年，讲经三百余会，化度弟子数千人。这里是佛陀第一次正式的说法，也被尊为佛祖“初转法轮”之地。
中国晋代高僧法显大师和唐代高僧玄奘大师都曾来过此地参拜，这在法显的《佛国记》和玄奘的《大唐西域记》中都有记载。在《大唐西域记》里，玄奘描述了鹿野苑当时的盛况：“鹿野伽蓝，区界八分，连垣周堵，层轩重阁。” 考古学家发现，这里有4、5层垒叠的寺庙和僧房遗址，说明这里的佛塔和寺庙在历史上被反复修缮建造过很多次。
此后，由于历代的战乱（特别是12世纪后期，鹿野苑遭土耳其穆斯林的劫掠，建筑等被严重破坏），佛教在印度逐渐衰微，古代的庙宇大多被毁或荒芜，鹿野苑终至湮没沉埋。直到1861 年，考古学家亚历山大·康宁汉爵士（亚历山大·卡宁厄姆Sir Alexander Cunningham, A.D.1814 年~1893 )创建印度考古勘探团，考古学家们利用玄奘《大唐西域记》里的准确记载，才找到了遗址，并进行了多次考古发掘，才让这个沉埋几百年的佛教古迹重放光彩。
遗址园区中一些僧寺遗址，玄奘大师笔下“鹿野伽蓝，区界八分，连垣周堵，层轩重阁。” 极尽庄严壮丽的鹿野苑，如今只能凭借断壁残垣展开我们的想象。
鹿野苑的所有建筑被土耳其人破坏殆尽，现存主要遗址有：
①答枚克佛塔（Dhamekh Stūpa）亦有称达麦克塔、昙曼克塔。高约44米，直径达28余米，在废墟中保存了下来，是鹿野苑的象征，首建于孔雀王朝，笈多王朝时曾予重修，属留存极少的阿育王时期建筑。
②乔堪祇塔。原系笈多王朝时所建，顶端有莫卧尔帝国时阿克巴修建的一座八角亭。
③阿育王石柱残柱。柱高15米，上有内容为禁止破僧的婆罗谜字体铭文，柱头已断。鹿野苑建有博物馆，保存佛教文物和艺术珍品。馆藏的阿育王石柱的狮子柱头,在印度独立后,作为印度共和国国徽的图案。馆藏另一珍品为释迦牟尼初转法轮像
鹿野苑遗址内最为高大的建筑是答枚克佛塔（Dhāmekh stūpa），此塔依建筑风格看（外塔）建于笈多时期，历经劫难能存留至今实属不易，每日绕塔的人很多。此塔依奘师记载为佛陀为弥勒菩萨授记处，法显大师亦有记载。
大唐大慈恩寺三藏法师传，对鹿野苑有这样的记载：
至鹿野伽蓝。台观连云长廊四合。僧徒一千五百人。学小乘正量部。大院内有精舍。高百余尺。石阶砖龛层级百数。皆隐起黄金佛像。室中有鋀石佛像。量等如来身作转法轮状。精舍东南有石窣堵波。无忧王所建。高百余尺。前有石柱。高七十余尺。是佛初转法轮处。
鹿野苑也有一棵很大的菩提树，是阿努伽里加·达摩波罗（Anagarika Dharmapāla）从菩提伽耶的大菩提树上中华佛寺折枝移植而来。
遗址公园内的阿育王石柱只有残存的一部分，残存的石柱上有婆罗迷文的阿育王铭文，记载了阿育王惩戒破坏僧团和合的贼住者的内容。原来的柱高达10多米，头部雕有四面狮像，该狮像现被作为印度国徽的图案。这段石柱的主要部分（2米多）目前保存在“鹿野苑考古博物馆”中。该馆建于1910年，另藏有一些有印度佛教艺术的珍宝，其中包括300多副图画。
乔堪祇塔，也称为五比丘迎佛塔，塔在遗址公园南面500米左右。此塔是为了纪念五比丘迎接佛陀的地点而建立的，历史上也曾经非常辉煌。建于笈多王朝，原为覆钵型型，顶端的八角亭是莫卧尔帝国时（16世纪）所建。特别要指出的是，塔上面的小房子和五比丘迎佛塔没有半点关系，那是贝拿勒斯的地方官为了讨好阿卡巴大帝（Akbar）为他父亲胡马雍（Humayun）修的纪念亭。
朝圣至此，已是我们行程中最后一处圣地了，行程中仅差前往恒河掏取金刚沙。在佛陀初转法轮圣地的菩提树下，师父们对本次朝圣进行了精彩的开示，我们每个人也都对此次朝圣谈了自己的感受。本次朝圣，每个人都受益匪浅，感触颇丰，师父们的话一直萦绕耳边：佛祖都已经涅槃二千多年了，而我们今天还在生死轮回中流转，汗颜面对佛陀、面对圣地。佛在世时我沉沦，佛灭度后我出生。
賢志大和尚带领众法师和众居士一起念经，打坐。
忏悔此身多业障，不见如来金色身！
好在我们已经不想再流浪生死，愿意踏上“回家”的路，并努力之。而还有多少人，在生死流转中乐此不疲，不信因果，分段生死，循环不已。
三千年轮，岁月无常，涉千山过万水，追寻佛陀圣迹，唯念佛恩浩荡。尽此一生，依佛教诲，方能永离轮回报佛恩。南无本师释迦牟尼佛！
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