柬埔寨位于中南半岛，国土面积181035平方公里，人口大约1576万，是世界上最不发达的国家之一。然而在历史上柬埔寨曾一度是东南亚最强盛的国家：从公元1世纪开始以今天的柬埔寨领土为核心形成了一个囊括当今柬埔寨全部国土以及老挝南部、越南南部和泰国东南部一带的扶南王国。7世纪末扶南被自己的藩属真腊所灭。公元705年～707年真腊国分裂为北方的陆真腊和南方的水真腊，其中水真腊在今天的柬埔寨境内，陆真腊在今老挝境内。公元8世纪末水陆真腊俱为当时爪哇地区的夏连特拉王朝控制。公元802水陆真腊在摆脱夏连特拉王朝的控制后建立了吴哥王朝。吴哥王朝极盛时期占有今柬埔寨全部、泰国及老挝大部、越南及缅甸南部，对中南半岛几乎所有国家都产生了重大影响，也奠定了中南半岛诸国的文字基础和宗教基础，吴哥王朝鼎盛时期遗留下来的吴哥窟这一历史文化遗迹至今见证着昔日的辉煌。12至13世纪吴哥王朝国势由盛转衰，暹罗、占婆等国不断与之征战。1431年暹罗攻占吴哥王朝首都吴哥城，吴哥王朝灭亡，公元1434年柬埔寨从暹罗的统治下复国并迁都金边。
当柬埔寨日渐衰落时东面的越南正逐渐崛起成为一方霸主：越南曾有上千年直接隶属于古代中国郡县管辖的历史，直到公元938年静海军节度使吴权在白藤江之战中击败中国岭南的割据政权南汉，从此越南走上独立发展的道路。宋朝在结束五代十国的混战过程中因南征失利而正式承认越南作为受中原王朝册封的藩属国而不是直接治理的郡县存在。1471年越南后黎朝灭占婆国，1698年越南阮氏家族出兵吞并下高棉（今湄公河三角洲，当时属于柬埔寨），由此奠定了当代越南的版图，此后柬埔寨就处于东面的越南和西面的暹罗的争夺之中。到了公元十九世纪初整个柬埔寨都成为了越南的“保护国”。不甘心受越南的统治的柬埔寨于1820年和1840年发动两次抗越大起义，将越南人赶出柬埔寨。19世纪中叶以后位于中南半岛的越南、老挝、柬埔寨逐渐沦为法国殖民地，法国殖民者将三地合并成为法属印度支那。由于法国的印度支那联邦总督驻扎在西贡（1902年后改河内），所以越南事实上成为法属印度支那的中心。20世纪30年代初越南、老挝、柬埔寨三地的民族独立运动人士为推翻法国的殖民统治在国产国际的帮助下成立了印度支那共产党，这一时期以胡志明为核心的越南民族独立人士成为印度支那共产党的实际控制者，越南成为印度支那三国独立运动的中心。
1940年日本趁法国在欧洲战场败于纳粹德国之机入侵法属印度支那。1945年8月16日（就在日本天皇宣布投降的第二天）越南解放军攻克太原（越南省份，非我国山西太原），由此揭开了越南八月革命的序幕。8月19日河内人民起义，夺取政权。8月23日中部古都顺化起义，25日南部大城市西贡起义相继胜利。从8月17日至28日越南60个省市先后起义，从南到北建立了新政权。9月2日胡志明领导的越盟（即后来的越南共产党）在越南北方的河内以《独立宣言》的形式宣布越南民主共和国成立。越南的革命形势也鼓舞了老挝和柬埔寨的民族独立运动：1945年10月12日老挝宣布独立并成立了伊沙拉阵线。1946年西萨旺冯统一老挝，建立老挝王国。相比之下同一时期柬埔寨的独立运动未能取得太大的成效。1945年9月23日法国殖民军卷土重来侵占西贡，在越南南方扶植越南末代皇帝保大同胡志明领导的越盟对抗，次年法军又侵入老挝，试图全面恢复法国对印度支那三国的殖民统治。从1952年起柬埔寨国王诺罗敦·西哈努克一再向法国提出独立要求并在1953年11月9日正式宣布柬埔寨王国独立。
1954年3月13日下午越盟领导下的北越政权与法国殖民军之间爆发了奠边府战役，到了当年5月7日奠边府战役以北越的胜利告终。越南在取得“奠边府大捷”后于1954年7月21日迫使法国签署了有关结束越南、老挝、柬埔寨战争的印度支那问题的《日内瓦协议》：越南以北纬17度为界实行南北分治——北方由以胡志明为核心的越盟领导，南方则由保大皇帝领导。奠边府战役失利后法国在整个印度支那实行全面的战略收缩，越盟的势力开始在越南南方和老挝、柬埔寨境内迅速扩张，这引起了美国的高度警惕——在当时东西方冷战对峙的格局下美国认定社会主义在越南的胜利将导致社会主义逐渐扩张的到整个东南亚，从而削弱以美国为首的资本主义阵营的战略优势。于是美国出于遏制社会主义发展的需要决定由自己填补法国在越南南方留下的权力真空：1955年7月17日美国撕毁了《日内瓦协议》，扶植吴庭艳推翻了保大皇帝，建立越南共和国。
越南自从南北分治以后南北双方都一直试图完成国家的统一，一开始美国试图通过扶植南越政权的方式遏制北越的发展，然而由于南越政权实在腐朽透顶，以致于一再败于北越之手。1961年美国与韩国、菲律宾、泰国、澳大利亚、新西兰等国组成联军正式介入越南战争，中、苏等社会主义国家则对北越进行援助，此后美国在越南土地上进行了长达二十年的战争。美国在入侵越南的同时也将自己的势力渗透到前法属印度支那的老挝和柬埔寨两国：美国在介入越战后对老挝发动了"特种战争"，老挝的亲美势力于1964年开始全面抬头；1970年3月18日美国在柬埔寨策动了一场政变，政变后亲美的将领朗诺被扶植上台。此时正在中国北京进行国事访问的西哈努克国王随即于3月23日宣布成立柬埔寨民族统一阵线并任主席。
朗诺执政时期柬埔寨实行的是亲美外交路线——朗诺政权配合美国对越南共产党和柬埔寨共产党进行封锁，与此同时这也是一个内部极其腐朽的政权，在柬埔寨引起了巨大的民怨。1975年4月1日朗诺在内外交困的情况下宣布辞职并流亡美国，4月19日朗诺建立的高棉共和国被西哈努克和柬埔寨共产党组成的联合武装行动推翻，随着亲美的朗诺政权的颠覆亲美的外交路线也由此终结。此时作为柬埔寨邻国的越南也取得了抗美斗争的胜利：1973年1月27日美国在《巴黎协定》中承认了越南共产党领导的越南民主共和国在国际上的法律地位并宣布退出越南战争。1975年5月北越军队攻占南越首都西贡，7月统一的越南社会主义共和国宣布成立。在抗美斗争中越共和柬共曾进行过合作，抗美战争胜利后越共试图恢复自己在印度支那三国共产党中的老大地位，这一时期老挝共产党对越共的政策比较配合，然而柬共却坚决反对越共在柬埔寨扩张势力的举动。1979年越南和柬埔寨爆发战争，战后越南在柬埔寨扶植了韩桑林政权，与此同时老挝也被越南控制。
在经历长期的抗法、抗美斗争后越南再度卷入到战争中，对地区局势的稳定造成了相当的负面影响，越南的国民经济也饱受长期战争的摧残。在1986年12月的越共六大上新当选的越共总书记阮文灵首次提出“革新开放”的主张，在这一主张的指导下越共六大通过了《2000年前越南经济稳定和发展战略》，由此确立了以经济建设作为越南党和国家的工作重心的理念。然而这一时期的越南尚未从与邻国的战争状态中走出，于是越南开始致力于改善周边关系，为经济建设营造和平的周边环境。正是在这样的形势下越南于1989年从柬埔寨撤军。
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