春秋末年，齐国兴兵伐鲁。鲁弱齐强，形势危急，子贡跑到齐国游说。他知道野心家田常正蓄谋夺位，欲借这场战争铲除异己，于是就说：“忧在外者玫其弱，忧在内者攻其强。”他劝田常如果不要攻打弱小的鲁国，而是应该转而攻打强大的吴国，这样才能制造更大的声势，达到自己不可告人的目的。
田常觉得很有道理，但齐国已经做好了攻鲁的准备，实在找不到借口转而攻吴。子贡笑说：“我可以前往吴国，说服吴王夫差救鲁攻齐，这样您就有借口跟吴国开战了！”田常痛快地答应了。子贡到了吴国，对夫差说：“大王，如果齐国攻下鲁国，势力增强，一定过来攻打吴国，到时您可就麻烦了。先下手为强，后下手遭殃，您不如现在联鲁攻齐，借此机会，吴国就能成就一番霸业。”夫差心想这是个好办法，但他担心老对头越国趁机背后下刀子，所以有些犹豫。子贡说：“这事您就交给我吧。”他又赶到越国，说服越王随吴伐齐，解除了夫差的后顾之忧。他又想吴国胜齐之后，一定会要挟鲁国，鲁国还是会有麻烦。于是他又悄悄来到晋国，向晋定公讲明利害关系，劝他赶紧备战，以防吴国进犯。晋定公本来不相信，但听子贡一讲，惊了一身冷汗，心想是啊，我怎么没考虑到呢，吴国若胜，国力大涨，夫差又是个有野心的君主，到时说不定就会来攻打晋国，便下令进入战时状态，准备打仗。
后来，齐国动兵，夫差果然率十万大军攻齐救鲁，越鲁两国也派兵参战，齐国大败，只得求和。夫差借胜利之势，移兵攻晋，被早有防范的晋国打退。鲁国不但得救，前来救鲁的这些国家，也没能从鲁国得到什么便宜。
子贡在这个游说的过程中，充分抓住了各国不同的需求和心理，利用他们之间的矛盾，区别对待，讲不同的利害关系，巧妙周旋，实现了自己的意途。
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