就在人們潛心研究“蒸汽機”的這幾個世紀裡，世界的政治格局發生了翻天覆地的變化。英國人取代荷蘭人成為世界貿易的最大承運商。他們進一步開拓殖民地，把當地出產的原材料運往英國，然後加工成各類商品，再把這些成品出口到世界各地。
17世紀時，佐治亞和卡羅來納的居民開始種植一種新品種的灌木，這種植物會長出奇特的毛狀物質，也就是我們所說的“棉毛”。棉毛採摘過後，會被運往英國，蘭開夏郡的工人把它們加工成布料。在初期，工人在家中通過手工來加工棉毛。但很快紡織技術就取得了巨大的進步。1730年，約翰·凱發明了“飛梭”。1770年，詹姆斯·哈格里夫斯為其發明的“紡紗機”申請了專利。
後來，一個名叫伊萊·惠特尼的美國人發明出軋花機，可以將棉花脫粒。過去，脫粒需要通過人工完成，一名工人每天最多能將一磅重的棉花脫粒。最後，理查德·阿克賴特和埃德蒙·卡特賴特發明了一種用水力驅動的大型紡織機。18世紀80年代，在法國三級會議召開期間，當人們正在討論如何才能改變歐洲現有的政治秩序時，瓦特發明的蒸汽機已經被應用在阿克賴特的紡織機上。這項應用在經濟和社會領域都引發了重大變革，幾乎在世界各個角落，人與人之間的關係都發生了變化。
當固定式蒸汽機成功投入生產後，發明家們便將注意力轉移到如何利用機械裝置來推動車和船的運轉。瓦特曾制訂過一項“蒸汽機車”的研發計劃，但在他將這個計劃進一步完善前，理查德·特里維西克在1804年製造出第一輛火車，它裝著20噸重的貨物從威爾士礦區的佩尼達蘭起程。
與此同時，一位名叫羅伯特·富爾頓的美國珠寶商兼肖像畫家來到巴黎，試圖說服拿破崙採用他的“鸚鵡螺”號潛水艇和“汽船”，這樣法蘭西海軍就可以一舉摧毀英格蘭艦隊。
富爾頓並不是第一個想到發明汽船的人，毫無疑問，他抄襲了約翰·菲奇的創意。菲奇是康涅狄格州的機械天才，早在1787年，他就在德拉威爾河上對他發明的小型汽船進行了試航。但拿破崙和他的科學顧問對這種可以自動行駛的汽船的可行性深表懷疑。儘管這條裝有蘇格蘭引擎的小船成功在塞納河上完成了航行，拿破崙皇帝還是放棄了這個威力極強的新式武器。如果他當初採納了富爾頓的建議，也許就能報特拉法爾海戰之仇。
富爾頓回到美國後成為一個追求實際的商人。他與羅伯特·R·利文斯頓合夥，成功開辦了一家汽船公司。利文斯頓是簽署《獨立宣言》的美國革命領袖之一，當富爾頓在巴黎推銷他的發明時，利文斯頓剛好擔任美國駐法大使。1807年，裝有英國博爾頓和瓦特製造的引擎的汽船“克勒蒙特”號（公司的第一艘汽船）正式起航，成為從紐約到奧爾巴尼的固定航班。沒過多久，富爾頓的公司就壟斷了紐約州全部水域的航運業務。
至於可憐的約翰·菲奇，即第一個把“汽船”應用到商業中的人，最後卻悲慘地死去。他傾盡所有家產製造出5條螺旋槳汽船，卻全部被毀，這讓他身心俱疲。鄰居們對他大加嘲諷，正如100年後人們對蘭利教授發明的不倫不類的飛行器譏笑不已一樣。菲奇一直希望能為國家開闢出一條能夠通往西部廣闊流域的捷徑，但他的同胞們寧願搭乘平底渡船或徒步走到那裡。1798年，菲奇陷入極度的絕望與痛苦中，最後服毒自殺了。
但20年後，“薩凡納”號汽船載著1850噸重貨物以每小時6海里（“毛里塔尼亞”號的速度是它的3倍）的速度從薩凡納起航，橫渡大西洋之後來到利物浦，全程用時25天，創下了新紀錄。直到此時，人們的嘲笑聲才慢慢平息下來。由於對新生事物的狂熱追求，他們錯把榮譽頒給了另外一個人。
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