山东青州范小山以贩笔为业，行商未归，其妻贺氏在家，为盗所杀。是夜微雨，足迹不存，唯泥途中遗下一握诗扇可以作为重要物证。从诗扇的墨迹文字可知，乃王晟赠吴蜚卿者。王晟不知何人，但诗扇的“持有者”吴蜚卿是益都小富，与范小山是乡亲。
因吴蜚卿平日言行佻达轻浮，故乡里人一听说诗扇事，都深信是吴某当晚犯奸杀人。郡县拘质，嫌疑人吴蜚卿坚挺不伏，惨被械梏，遂以成案。后来驳解往复，经过十几位官吏的糊涂审核，定案似无异议。
吴蜚卿在狱中知道“诗扇案重”，已推翻无望，必死无疑，便嘱附其妻竭尽家产周济孤寡赤贫，“有向其门诵佛号千者，给絮袴，万里结絮襖”，借周济寒衣广作善事，鸣冤造势以扩大影响，企望有明智的人能通透此案内情。于是，乞丐闻讯而来，拥门如市，佛号声闻十几里，因而吴家就此没落，最后靠变卖田产勉强维持开销，仍然捉襟见肘。
至判决下达，吴蜚卿大失所望，便暗地贿赂狱吏，买得鸩毒，准备自杀。没想夜间做梦，梦中有人劝告：“莫要自杀！‘曩日外边凶，目下内边吉’矣。”从托言的字面上看，意思是“昔日外边虽然闹得很凶，但眼下你在狱里快要逢凶化吉了”。吴某再睡，又闻神人反复关照此话，觉得昭雪尚有希望，所以没有自绝。
不久，河南详符（今开封）人周亮工侍郎辖管山东登莱青三道，听闻吴蜚卿奸杀案，若有深思。因问原告范小山“吴某杀人有何证据？”范回答“以扇为据”。周亮工细心反复审视书法诗扇，便问“王晟为谁”，范小山回答不知道。
周亮工又将案卷详阅一番，更加明白此案冤重，立刻命令除了吴蜚卿的械枷，从监狱中转移到其它地方看管。范小山以为周大人私纵凶犯，力争不依，周亮工怒道：“你想枉杀一人以便了却此案，还是擒获仇人而甘心？”范小山无言以对。
消息传出后，大家不了解其中缘故，开始怀疑周大人偏私吴蜚卿，又不敢置喙多说。此时，周亮工的当务之急是要找出书法诗扇的炮制者。于是，线索在手，事不宜迟，他立刻标发签令（拘捕令），拘捕了南城某店肆的主人。主人惊骇，不知所以，周亮工问店内墙上题诗是谁写的，回说是之前几个秀才，随即刻不容缓地派遣衙役到日照拘捕了李秀才。
数日后押得李秀才回抵青州。周亮工怒问他为何杀人，李秀才错愕不懂，给他看证物扇子后，李秀才回说扇上的确是他的诗，但字不是自己写的，似乎是王佐的字。
王佐押至，非常惶恐，供出这是当地铁商张成强行要自己书写的。因王佐是张成的表兄，当时推脱不掉，故而援笔写下。既然与重要物证相关的两个要件，即何人所书（王佐）和何人指使（张成），已经清楚，于是周公宣布真凶已明，死罪难逃。衙役很快抓捕了张成，一审服罪。
原来张成窥范小山妻子美貌，意欲挑逗成奸，又恐范妻不允，故定下“进退两全之计”，假托举止轻浮的吴蜚卿奸杀，估计众人必然深信无疑。于是，张成蓄谋日久，事先伪制书法诗扇，上面书有吴蜚卿名字。伺机执扇前往，如果范妻同意则自报家门，若坚决不从，就杀人嫁祸。案发当夜，张成踰墙入室，逼迫范妻，因为范妻独居时常备刀刃自卫，惊醒后捉住张成衣衫，操刀而起，张成害怕，欲夺其刀，无奈范妻死死抓住，令不得脱，而且大声呼救。张遂杀之，扔下诗扇而去。
冤案重定后当地士绅请教周公为何翻案，周亮工笑道：“案发在四月上旬、晚上又阴雨，天气还很冷，扇子并非必带出门之物，哪有要犯事还带着增加累赘？另我之前在城南避雨，正好看到墙上题诗，风格跟扇子上的很像，所以就往他这边查，果然真因而找到、算是幸运。”
这样，有动机和自述犯罪经过，又人证物证俱在，终于为贺氏报仇并昭雪了吴蜚卿的冤屈。经过十余官吏的审核已无异议的案子能够翻矫有力，起死回生，成功在周亮工窥出诗书笔迹的蹊跷，后抓住物证笔迹，一追到底，迅速擒着真凶。冤案虽然了结，但案中某些情节颇耐细查。
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