北宋建立之初，宋太祖趙匡胤為進一步統一全國而勵精圖治、四處征戰。
公元967年，趙匡胤做了一件與統一大業看似毫無干係的事——尋找炎帝陵。
據南宋羅泌的《路史》記載，事情的起因是趙匡胤做了一個夢，夢中他得到了炎帝神農氏的指點。醒來後，他便派出專使四處尋訪炎帝陵。
最終，炎帝陵在湖南“茶鄉之尾”康樂鄉鹿原陂(又稱白鹿原)被發現。趙匡胤遂命令立廟於陵前，肖像祭祀，還規定朝廷每三年派專使祭祀。
俯瞰炎帝陵
這個帶著縹緲色彩的故事，在明朝萬曆年間，被當地知縣吳道南寫進了《重修炎陵廟碑》。
趙匡胤為何祭祀炎帝陵
趙匡胤大張旗鼓地尋訪炎帝陵，表現出對炎帝神農氏的尊崇，可以“五德始終說”來比照。推崇炎帝神農氏是符合宋朝的火德屬性的，尊炎帝、揚火德，對於陳橋兵變篡了後周柴氏皇位的趙匡胤來說，其政權的法理正統性又增加了幾分。
炎帝雕像
這樣的做法，趙匡胤並不是首創。西漢劉邦就這麼做過，可以說炎帝神農氏的“火德”就是那時候發揚光大的。
漢朝時盛行五德始終說，以先秦陰陽家的五德相生相剋附會朝代更替，稱漢以火德上承天意取代水德的秦朝繼承大統。在赤帝子斬白蛇起義的傳說中，把劉邦附會為赤帝子，也就是炎帝神農氏的兒子，以神化劉邦及其漢王朝。
西漢末年大亂之世，劉邦的九世孫、被稱為“赤九”的劉秀，接過“漢應天統”的大旗。建武三年（公元26年）光武帝劉秀詔令：“始正火德，色尚赤”。根據西漢末年劉漢宗室劉歆所撰寫的《世經》中“以火承木，故為炎帝。教民耕種，故天下號曰神農氏”，並且炎帝神農氏置於黃帝之前，欽定了炎帝神農氏的地位。
炎帝陵碑
趙匡胤建立宋朝後，也定國運以火德王，色尚赤，把宋政權緊緊地同“火”“赤”掛上鉤。
乾德元年（963），太常博士聶崇義給趙匡胤建議說：既然皇帝以火德上承正統，就請奉赤帝為感生帝。每歲正月，別壇而祭，以符火德。
出於政治上的需要，趙匡胤愉快地採納了。
然而只是“別壇而祭”，尚不足以顯尊炎帝神農氏，還必須找到炎帝陵，以增強“以火德王”的實體感，才有了尋訪炎帝陵的故事。
炎帝為什麼被歷朝歷代尊崇
拋開政治目的來看，炎帝神農氏在歷史的舞臺上，自身就有足夠的理由讓後世來尊崇和懷念。
他是中國上古時代傑出的部落首領，制耒耜，種五穀；治麻為布，民著衣裳；作五絃琴，以樂百姓；削木為弓，以威天下；製作陶器，改善生活；嘗百草，開醫藥先河。可以說炎帝神農氏在農、工、商、醫、文等各領域都有開創性的發明創造。
神農教耕
農耕文化是炎帝文化的核心。《管子·輕重篇》載： “炎帝神農氏作種五穀於祁山之陽。九州之人乃知穀食。” 《禮含文嘉》曰： “炎帝神農氏始作耒耜，教民耕種。其德濃厚如神，故稱炎帝神農氏。”《新語·道基》載：至於炎帝神農氏，以為行蟲走獸難以養民，乃求可食之物，嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五穀。”《白虎通·號》說： “古之人民皆食禽獸肉。至於炎帝神農氏，人民眾多，禽獸不足，於是炎帝神農氏因天之時，分地之利，制耒耜，教民農作。神而化之，使民宜之。故謂之炎帝神農氏也”。
星耀神農
上述史書記載，詳細生動地說明了炎帝神農氏是如何在那個民智未開，茹毛飲血的時代，為了不讓人民捱餓而發明了原始農業、改善了百姓的生活，帶領百姓從蠻荒向文明邁進了一大步。或許正因為此，炎帝神農氏雖與大禹、黃帝同為上古傑出領袖，但只有“神農氏”封了“神”。
因此，開創了農業文明的中華農耕文化的創始人炎帝神農氏，不僅是因為“火德”被漢代和宋代尊崇，更因為澤被後世被歷朝歷代尊崇。
古代炎帝陵祭祀聲勢浩大
相傳，炎帝神農氏晚年遍嘗百草，為民治病，來到南方，不幸誤食斷腸草，而安葬於鹿原陂上。這便是《路史·後記》中記載的：“炎帝神農氏崩葬長沙茶鄉之尾”，這個“茶鄉之尾”就是今天的炎陵縣（原名酃縣）。
自從宋太祖認定炎帝陵在鹿原陂後，便開始在陵前建廟。
根據《酃縣誌》記錄，關於炎帝陵的記載最早可以追溯到西漢初年。官方祭祀炎帝陵可以追溯到唐朝。地方誌記載：“貞觀元年至二十三年（公元627年至649年間），唐太宗遣祀官祭祀炎帝陵。”宋乾德五年（公元967年），太祖詔命“建廟陵前，肖像而祀，隨之遣官詣致祭”，“三歲一舉，率以為常”。此後歷代王朝雖興衰更替，但對炎帝陵的祭祀從未間斷：北宋150餘年間祭祀50多次，此後元明兩代祭祀活動不斷，清代更加頻繁隆重，極一時之盛。
神農大殿
古代官方祭祀炎帝陵，聲勢浩大，儀程複雜、講究。主祭官由皇帝親自選定，祭文由翰林院撰寫，告祭官從京城啟程的日期由欽天監擇定。啟程前，皇帝齋戒一日，並親閱儀式，親授祭文香帛。祭前告祭官齋戒三日，各種禮儀要進行現場演練。每次祭祀之後，隨即鐫石銘碑，以示紀念，碑文拓片帶回，以向皇上覆命。
炎帝陵風景宜人，古代多次修葺擴建
炎帝陵所在之地，鍾靈毓秀。雲秋山聳立於西南，宛如一幅畫屏；洣水如玉帶蜿蜒，清澈見底。山上綠廕庇日，古木參天，風景宜人。
有些受命祭祀炎帝陵的官員在覆命後，還舉家遷移至此地，購地置業，安家落戶。
遠眺炎帝陵
炎帝陵自宋代建廟於陵前，其後多次修葺、擴建。
清朝雍正十一年（公元1733年），知縣張浚奉文動用國庫，按照帝王陵殿統一格式進行了重建，陵殿煥然一新。
民國時期的修葺發生在1940年。當時正是全面抗戰時期，湖南省政府主席薛嶽決定將省政府暫時遷往酃縣皇山。在營建省府住所的過程中，主事人見炎帝陵年久失修，便報請薛嶽批准，省政府撥專款修葺炎帝陵。
中華人民共和國成立後，保存完整的炎帝陵被列為國家重點文物保護單位，1986年進行了全面修葺，承襲清代建築風格和特色，形成午門、行禮亭、主殿、墓碑亭、陵寢五進格局，結構合理，宏偉壯觀。
炎帝陵闕門
炎帝陵的保護和建設得到了社會各界的高度重視和關心，陳雲等30餘位黨和國家領導人為炎帝陵題詞；宋任窮等20餘位中央領導到炎帝陵祭祖並指導工作。
文旅融合，衝刺5A旅遊景區
炎黃子孫不忘始祖。炎帝陵在海內外擁有廣泛的知名度、影響力，2012年成為海峽兩岸交流基地，入選國家級風景名勝區。“炎帝陵祭典”被列入國家首批非物質遺產名錄，成為傳承炎黃文化、凝聚民族情感的重要載體。自上世紀九十年代以來，炎帝陵每年舉辦大型公祭活動達40餘次，清明、重陽的大型祭祖活動已成定例。這裡也逐漸成為尋根探源，謁祖觀光，研究炎帝文化，弘揚炎帝精神的旅遊勝地。
炎帝陵景區保護與建設也迎來了新的時代，1993年以來，先後建成了神農大殿、龍珠橋、朝覲廣場、詠豐臺、鷹鹿廣場、聖火臺、五穀柱、闕門等景觀。2002年，炎帝陵被評為國家4A級景區。
詠豐臺
2009年，炎陵縣正式啟動炎帝陵創5A級景區工作，致力於將炎帝陵景區打造成全球華人的精神家園、國內外知名旅遊目的地。
一個管理更規範、環境更優美、服務更細緻的炎帝陵展現在人們眼前，景區的環境衛生、旅遊服務、旅遊安全、綜合管理等方面明顯提質。新建了神農園、華夏廣場，恢復了洗藥池、福泉、味草亭、飛香亭等景點。其中，2015年正式開園的神農園，佔地一百四十餘畝， 以盆景藝術為主體，以炎帝文化為依託，以湖湘文化為特色，被譽為“三湘第一盆景園”。神農園面世後，炎帝陵風景區形成了由公祭區、拜謁區、緬懷區組成的完整體系。
神農園
2017年2月，炎帝陵通過景觀質量評價，進入創5A預備名錄。2018年9月通過省旅發委現場檢查，10月正式向國家文化和旅遊部提交了申報驗收文本，炎帝陵創5A進入迎檢階段。
古老的炎帝陵，正煥發新生命。
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