史籍關於神農，或者說炎帝的記載，相對較少。至少，比黃帝的記載少很多。
是因為“成王敗寇”麼？或許，只是年代過於久遠？
史上對神農的最早記載
《史記》記載了神農——
軒轅氏之時，神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。
云云。《史記》寫於漢武帝之時，公元前100前後。
再早點兒還有嗎？
《呂氏春秋》成書於公元前240前後，其《尊師篇》雲——
神農師悉諸，黃帝 師大撓。
還有更早的嗎？
《莊子.繕性篇》雲——
德又下衰，及神農、黃帝始為天下，是故安而不順。
他在《至樂篇》又說——
吾恐回與齊侯言堯舜黃帝之道，而重以燧人神農之言。
這些話，大約比《呂氏春秋》早了100年。當然，前提是《莊子》的這兩篇著作，不是漢代託偽。
和莊子差不多的，是《戰國策》的記載。《趙策》曰——
宓犧、神農教而不誅，黃帝堯舜誅而不怒。
不過，這個話，是來自稍早一點兒的《商君書》第一篇《更法》。
《繫辭傳》說——
包犧氏沒，神農氏作，斫木為耜，揉木為耒。耒耨之利，以教天下。神農氏沒，黃帝、堯、舜氏作，……。
如果《繫辭傳》確為孔子所作，這大約就是神農氏的最早記載了。
其他如《尚書大傳》、《淮南子》、《白虎通德倫》、《風俗通義》等等關於神農的記載，基本都在漢代以後了。
所以，神農最早見於史籍，當在公元前500年前後。
神農所處之時代
神農所處時代，眾說紛紜。
《淮南子》說——
泰古二皇，得道之柄，立於中央，以撫四方。
泰古，就是太古。二皇，原注曰，伏羲、神農也。
這麼說，神農的時代早了去了，與伏羲並列為“二皇”，就是分別代表天地。
《禮記.月令》季夏之月，稱神農為土神，其注說：“土神稱曰神農者，以其主於稼穡。”
《莊子.胠篋篇》曰——
……神農氏，當是時也，民結繩而用之。甘其食，美其服，樂其業，安其居。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。
這是說，神農氏那會兒，還是早期原始社會階段。
《莊子.盜蹠》又曰——
神農之世，臥則居居，起則于于；民知其母，不知其父，與麋鹿共處。耕而食，織而衣，無有相害之心。
這是說，神農那會兒，是原始社會的母系氏族階段。
《商君書.畫策篇》說——
神農之世，男耕而食，女織而衣，刑政不用而治，兵甲不起而王。
這是說，在神農那種原始部落早期，還沒有戰爭。
《淮南子.主術訓》說——
昔者神農之治天下也，神不馳於胸中，智不出於四域，懷其仁成之心；甘雨時降，五穀蕃植；春生夏長，秋收冬藏；月省時考，歲終獻功；以時嘗谷，祀於明堂。明堂之制，有蓋而無四方，風雨不能襲，寒暑不能傷；遷延而入之，養民以公。其民樸重端愨，不忿爭而財足，不勞形而功成，因天地之資，而與之和同。是故威厲而不殺，刑錯而不用，法省而不煩，故其化如神。其地南至
交阯，北至幽都，東至湯谷，西至三危，莫不聽從。當此之時，法寬刑緩，囹圄空虛，而天下一俗，莫懷奸心。這是說，神農無為而治，國泰民安。說神農的治域南邊到了交阯——越南北部，這一定是瞎說了。
然而，畫風一變。
《戰國策.秦策》說，蘇秦言神農伐補遂。
《說苑.政理篇》說，神農之時，已有徵伐之事。
這是說，神農的時候，已經有了戰爭，神農也開始征伐。
所以，《史記》說——
神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。
世道變了。這大約是原始社會後期了。氏族部落時期逐漸向方國和王國的階段演變。
神農、炎帝即為一人說
早時，多認為神農與炎帝為一人。
《禮記.祭法》說——
厲山氏之有天下也，其子曰農，能殖百穀。
厲山氏之子曰“農”，即神農。
《國語.魯語》以厲山氏為“烈山氏”。鄭玄注曰——
厲山氏，炎帝也。起於厲山。或曰烈山氏。
韋昭注云——
烈山氏，炎帝之號也，起於烈山。《禮.祭法》以烈山為厲山也。
後人說，鄭玄的解釋尚可接受。韋昭的解釋則“徒具音讀附會”了。“烈山”非指山名，而是後來賴國之地，在今湖北隨縣。烈山，即孟子《滕文公上》所說“益烈山澤而焚之”，農耕之民，焚山開荒是也。
《左傳.昭公十八年》曰，梓慎登大庭氏之庫。
《注》雲——
大庭氏，古國名，在魯城內，魯於其處作庫。
《疏》雲——
先儒舊說，皆雲炎帝號神農氏，一曰大庭氏。
《春秋說》雲——
炎帝號大庭氏，下為地皇，作耒耜，播百穀，曰神農。
《史記.周本紀正義》說——
《帝王世紀》曰：炎帝自陳營都於曲阜。
《國語.晉語》是另一個說法，謂炎帝以姜水成。
《水經.渭水注》雲——
岐水東徑姜氏城南，為姜水。《帝王世紀》曰：炎帝母女登遊華陽，感神而生炎帝於姜水，是其地。
此所說“姜氏城”，在今陝西岐山縣東。
神農、炎帝非唯一人說
說法之一。
《易.繫辭傳疏》引《帝王世系》說：神農……凡八代，及軒轅氏。
《呂覽.慎勢》引《屍子》說：神農氏十七世有天下。
按照以上說法，神農是一個家族，或者說，是一個氏族部落。
炎帝，可能只是其歷代中的一位。
說法之二。
有必要再回到司馬遷《史記.五帝本紀》的那段話——
軒轅之時，神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。……炎帝欲侵陵諸侯，諸侯鹹歸軒轅，……與炎帝戰於阪泉之野，三戰然後得其志。
漢以後，即有許多人以為此話費解——神農氏世衰，弗能徵諸侯女，為何又欲侵凌諸侯？
歷代的解釋中，應該是清代崔述最有說服力——神農、炎帝本非一人。他說——
前文言衰弱，凡兩稱神農，皆不言炎帝；後文言征戰，凡兩稱炎帝，皆不言神農也。
他說，把神農炎帝混為一談，是從漢代劉歆的《世經》開始的。在這之前，沒人這麼說。鄭玄是力主神農炎帝本為一人的，他很可能也是受了劉歆的影響。
崔淑女舉出的證據之一，是司馬遷在《封禪書》裡說：“自古受命親王，曷嘗不封禪”，而古代之王裡，封禪泰山的，有神農，繼有炎帝，再有黃帝。
《管子》裡，神農炎帝非為一人。《譙周.古史考》亦以為神農炎帝各為一人。
錢穆，贊成這一見解。他的主要觀點是，炎帝傳說的形成時間，大大晚於神農。
歸納一下
第一，神農和炎帝，從現在見到的史籍和考古成果來看，當屬傳說無疑。但這一傳說未必沒有一定的歷史根據。
第二，即便僅從古籍記載來看，神農，是原始社會初期到中後期的重要人物，或者換個角度說，是古人通過神農描述了這段歷史的特徵。
第三，這些特徵包括，前一階段，只知其母不知其父、結繩記事、“小國寡民”、自給自足、交往極少、“平安無事”；後一階段，最突出的特點，是形成了戰爭。
第四，《呂氏春秋.蕩兵》曰：“兵所自來者久矣。黃、炎故用水火矣”——從炎黃開始，就使用水火打仗了。戰爭，源於領域之爭和資源之爭，歸根到底是利益。戰爭的發生，說明原始社會已由最初的氏族部落向部落聯盟以及方國王國轉變。
第五，神農炎帝或為一人，但炎帝為神農氏部落及部落聯盟的末任首領的可能性更大。他後來被更強大的黃帝所取代。黃帝成為“天下”共主。
第六，神農和黃帝的傳說，都形成於公元前的戰國時期。天子帝系和諸侯世系也在這一時期形成。足以證明，此時父系社會已完全形成；宗法等級制度和觀念亦已形成。由此，姓氏所代表的血緣被看得非常之重。
第七，大一統和一脈相傳，成為描述歷史的重要手段。
《國語.晉語》說——
昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水稱，成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。
《賈子.益壤》曰——
黃帝者，炎帝之兄。
他的《制不定》說——
炎帝者，黃帝之同父母帝。
司馬遷《史記.五帝本紀》說——
自黃帝至舜、禹，皆同姓而異其國號，以章明德。
從黃帝，經顓頊、帝嚳，到堯舜禹，都僅為國號不同，其實都是同姓一脈相承。他說，商、周還是如此。
第八，戰國到漢代，兼併為“時”，統一為“勢”，於是形成了這樣的大一統和一脈相承思想。
傳說，是一個民族的集體潛意識。關於神農氏和炎帝，反映的，是先民對農耕時代初期的記憶，包括由採集狩獵向農耕時代的過度，所以，在神農那裡，幾乎囊括了這一時期的所有發明。後人的這些傳說，體現的，是對農耕祖先的景仰和崇拜。
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