四百年前即明清以來，日本海盜經常燒殺搶掠，侵擾、騷亂中國沿海各地。當時人們稱日本海盜為“倭寇”，那是因為他們長得矮小丑陋，行為實比盜匪有棕而無不及，故予此名之。可到了近代，人們卻稱日本侵略者為“鬼子”，何也？
話說中日甲午海戰前夕，清廷委派一位大臣出使日本。當時的日本不但要在世人面前炫耀武力，還妄想在文化上下玷辱中國。當記者匯聚集齊之時，日方突然提了一個風馬牛不相及的問題：“我們日本有一個上聯卻對不出下聯，只好求於漢字發源地的人了。” 說完以後，日本人亮出上聯：騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰！
這是一個拆字聯，難度較大。而且其好戰侵略氣焰十分驕狂囂張。意思是，大日本兵強馬壯，駕馭的是奇馬，張的是強弓，文的也不簡單，無論琴棋書畫，詩詞歌賦，光“大王”就有八個，蓋世無雙，言外之意，日本“單戈獨戰”即可踏平中國。
清廷大使臣也不示弱。當即大筆一揮立就寫出下聯：倭委人，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！
此下聯也用的是拆字聯，對仗十分工整，且與上聯針鋒相對，其意思是，你們日本騎奇馬張長弓，其實就是一夥來偷搶我大清龍衣的倭寇，琴瑟琵琶八大王，就是魑魅魍魎四個小鬼子，並肩居頭上，其實已經屈膝跪在身旁，你如膽敢單戈獨戰，我就合手擒拿。
從此，大家便稱日本“鬼子”。抗戰時期，日本侵略者對中國人民犯下了滔天罪行，更激起了國人的憤怒與仇恨，於是“日本鬼子”、“小日本鬼子”、“鬼子”、“小鬼子”等稱呼也就傳遍了中華大地。
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