在古代，皇帝會給予有功的大臣們各種封賞，封賞內容視大臣功勳程度而定，從賞賜美酒美食，到賞賜金銀珠寶，再到賞賜高官厚祿以及一些特殊權利，比如入朝不趨、贊拜不名。在人們的普遍印象中，賞賜的最高級別應當就是封賞王爵了。不過，歷史上還有一種特殊賞賜，其意義之大甚至要超過王爵爵位，那就是加“九錫”。
所謂“九錫”就是古代的九種禮器，分別是：車馬、衣服、樂縣、朱戶、納陛、虎賁、斧鉞、弓矢、秬鬯。
1、“車馬”中的車是指金車大輅和兵車戎輅，根據《禮記·樂記》中的記載，“所謂大輅者天子之車也”。馬是清一色的八匹黑馬，即“玄牡二駟”；2、“衣服”指袞冕之服，是皇帝以及公以上的貴族在祭天地、宗廟等重大慶典活動時穿戴用的正式服裝；3、“樂縣”指懸掛的鐘磬類樂器；4、“朱戶”是皇帝賞賜諸侯或有功大臣的硃紅色大門；5、“納陛”是登殿時特鑿的陛級，使登升者不露身，就好比我們今天的貴賓專用通道；6、“虎賁”是守衛王宮、護衛君主的安保人員，相當於今天的“中南海保鏢”；7、“斧鉞”是古代軍權和國家統治權的象徵；8、“弓矢”是特別定製的紅、黑色弓箭；9、“秬鬯” 是古代以黑黍和鬱金釀造的酒，用於祭祀降神及賞賜有功的諸侯。
雖然九錫中的九種禮器都是象徵意義大於實質意義，但能被賜予加九錫殊榮的大臣可絕不簡單。
歷史上第一個加九錫的大臣是西漢權臣王莽，接受的九錫的時間為元始四年（公元4年）。四年後，王莽逼迫漢帝禪讓皇位，建立了新朝（公元8年—23年）。第二個加九錫的大臣是曹操。東漢末年，漢獻帝冊封曹操為魏公，加九錫。後來的事情想必大家都知道，曹操權傾天下，漢獻帝其實就是一傀儡天子。曹操去世後，其子曹丕逼迫漢獻帝禪讓皇位，建立了曹魏政權。
除了上述兩個極具代表性的人物外，歷史上加九錫的人還有不少，其中比較著名的人物有司馬懿、司馬昭父子（曹魏權臣，西晉政權奠基人），司馬倫（西晉趙王，矯詔晉惠帝禪讓皇位，自稱皇帝），石勒（前趙大將軍，後趙開國皇帝），侯景（南朝梁權臣，發動“侯景之亂”篡位稱帝），楊堅（北周權臣，隋朝開國皇帝），李淵（隋朝權臣，唐朝開國皇帝）。
從上述加九錫的人物中可以看出一個共性，每個得此殊榮的人都無一例外地選擇了造反！九錫簡直就成了篡位謀反的代名詞。為什麼會出現這種情況呢？其實也很好理解。凡是獲得九錫殊榮的大臣都是位高權重，大權在握。在加九錫之前，他們就已經“司馬昭之心路人皆知”了。不過，中國人辦事歷來都喜歡搞套路，用各種理由解釋自己行動的合法性。權臣雖然隻手遮天，但要是突然宣佈稱帝，也擔心下面的大臣和百姓人心不服，所以加九錫就成了給大家的一個心理緩衝，同時也讓自己的地位更接近皇帝（九錫中的禮器大部分都是皇帝專用），等眾人心裡上都默默接受了權臣想要造反的事實後，再名正言順的要求皇帝退位讓賢，這樣一來受到的阻力就會少了很多。
除了接受加九錫的人物外，歷史上還有兩人拒絕了接受九錫賞賜，他們是公孫淵和諸葛亮。公孫淵是東吳政權想給予他九錫賞賜，試圖拉攏他共同對付曹魏，但公孫淵畏懼曹魏勢力，拒絕了東吳的封賞。諸葛亮拒絕九錫則是另一回事。
劉備死後，諸葛亮成為蜀漢的實際控制人。蜀漢重臣李嚴（與諸葛亮同為劉備臨終前的託孤之臣）上書給諸葛亮，建議他接受“九錫”。諸葛亮在看了李嚴的上書後，在回覆上寫道：“若滅魏斬睿，帝還故居，與子並升，雖十命可受，況於九邪？”在這封《答李嚴書》（出自《三國志·李嚴傳》注引《諸葛亮集》）中，諸葛亮沒有正面回答要不要接受九錫，而只是表示有朝一日攻滅了魏國，就是十錫我也敢接受，何況九錫呢？這個回覆還是頗耐人尋味的
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