國泰民安是中國人的一貫理想，為此，歷朝歷代的仁人志士均在為此而不懈努力。但不幸的是，這一目標的實現並非容易。特別是以鴉片戰爭為開端的中國近代史，不僅富強遙遙無期，而且災難從未走遠，一次又一次的失敗讓中國在半殖民半封建社會的泥潭中愈陷愈深。
但中國的奮鬥從未停止，從鴉片戰爭開始的求索之路一直在繼續，洋務運動、百日維新、辛亥革命，直至中國共產黨領導的新民主主義革命。
與中國古代不一樣的是，中國近代遭遇了有史以來最大的危機，就像李鴻章在奏摺中說的，是千年未有之大變局。這一變局表現在，不是相鄰的異族入侵，也不是內部的徹底反叛，而是敵人從海上來。
在過去，由於中國的特殊地理環境，東面至東南都有大海環繞，是天然的屏障；西部多高山；歷史上的威脅一直主要是北面的遊牧民族入侵。但到清末時，大海邊兒上成了最不安全的缺口。
在海上入侵的敵人一次又一次打敗我們之後，中國不得不痛苦沉思，除了洋人的船堅炮利之外，我們到底還差在哪裡？如果對照就可以發現，中國基於小農經濟的自給自足模式，難以在短時間裡有效進行大規模的戰爭動員，而工業化的洋人卻可以。想國泰民安，富國強兵就成為當務之急。
可以說，富國強兵目標其實就是洋人逼出來的。首先是打破封建社會的低水平自平衡體系，大幅提升財政效率，增加政府可用資源，建設強大的軍事力量。
然而，改變又何其難矣，這是對整個經濟社會體系的根本變革，需要從一點一滴做起，工業經濟需要一點一滴建立，對外貿易需要一點一滴改善，軍隊也需要一點兒一點改造，特別是挽救民族危亡的道路也需要一點兒一點兒地尋找。
那麼本書最想表達的就是，從鴉片戰爭到新中國成立的百年曆史並非一塌糊塗，而是不斷在積累積極的因素，為此本書從對外貿易、官僚體制、軍隊建設、交通運輸、通信體系等方面分別展開論述，將中國近代百年的追尋富強過程予以詳盡展現。
作者一直在追問一個問題，為什麼以印度為代表的亞洲大部分國家、幾乎整個非洲和美洲都被殖民了，而中國卻沒有？要知道，當時世界上超過84%的土地已經成為西方的殖民地。
作者認為，不平等條約的實際執行在中國遭遇了暗中抵制，而中國的經濟又自成體系，傳統商業力量太強大，於是曾經屢試不爽的東印度公司模式在中國失靈了，最終無法以經濟入侵為先導，循序漸進地控制一個國家的財政，直至最後武力征服。
作者舉例說，
鴉片戰爭後的貿易結局是，中國的土鴉片遍地開花，洋鴉片在贏得戰爭之後反而失去了市場；
中國農村婦女手搖紡車的成本直至20世紀才被洋布追平，而鴉片戰爭後的幾十年中，洋人的布根本不受中國人待見；
還有中國強大的傳統商業體系，使洋人離開租界便寸步難行，不得不依賴買辦來做中間商，並眼睜睜地看著買辦體系獲得讓人羨慕的利益。
但這些可能都不是最關鍵的，洋人看中國始終有一種隔膜。
實際上，中國在鴉片戰爭上的失敗，只是一場局部的失利，曾經強大的中華帝國在巨大的歷史慣性之下，依然可以經受外來的衝擊。更重要的是，總是有仁人志士在危難之際挺身而出，力挽狂瀾，以曾國藩為代表的一批中興人士的自強之舉，讓帝國免於徹底的失敗。
當然，洋人也並非在中外貿易中沒有獲得什麼重大勝利，曾經讓中國引以為豪的茶葉貿易，在經過洋人幾十年連續不斷的從中國偷盜和異地培養之後，終於在19世紀60年代開始從印度行銷全球，也讓中國的茶葉貿易經受了巨大的損失，而且讓中國的茶葉背上了品質底下的惡名。
洋人更注重技術。本書認為中國在甲午戰爭中的失敗是技術上的一些小差距造成的，不能反映中日兩國自強改革的根本成敗。但中國人更懂自己，海軍、陸軍的一拜塗地，讓洋務運動畫上了句號，技術層面的修補已經無濟於事，唯有對體制機制進行根本性改革才有希望，由此拉開了維新運動的序幕，到“百日維新”時達到了高潮。
但有一點是顯而易見的，中國近代的百年探索，總算是參照西方現代國家在軍隊、財政的現代化有所建樹，也對官僚體系進行了改進，為後來的變革奠定了一些基礎。
或許因為老外接觸中國歷史資料角度的原因，本書對備受中國推崇的聖賢式人物曾國藩有一些視而不見，將後期獨立門戶的左宗棠及其楚軍也與李鴻章的淮軍混為一談，而對李鴻章有過多的讚譽，包括某些被詬病的地方，這不得不說是一種遺憾。
（二〇一八年十二月九日午後）
（本文圖片均選自網絡）
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魏延安
三農學者、農村電商專家
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