諸葛亮第一次北伐，他和魏延的子午谷之爭，歷來是三國迷最津津樂道的話題。魏延能不能快速地通過子午谷（曹真伐蜀因為暴雨被困子午谷）、出了子午谷能不能順利地拿下長安（魏延的假設前提是夏侯楙望風而逃），是大家歷來關注的重點。然而，有一個更根本的戰略問題，其實諸葛亮壓根就沒想攻打長安，原因是蜀漢實力不夠，只是為了蜀漢的士氣、匡扶漢室的旗幟，諸葛亮沒法公開這麼說。
隴右、涼州遠離曹魏腹地
西出祁山的目標是佔領隴右、蠶食涼州
諸葛亮是一個現實主義者，以蜀漢軍隊的勢力，要正面進攻堅城固壘的長安非常困難，而且長安離曹魏腹地也比較近，曹魏的增援隨時會到。所以諸葛亮不會把拿下長安作為自己的第一戰略目標，第一次北伐，諸葛亮真正的目的是，佔領隴右五個郡（安定、天水、南安、隴西、廣魏），它們屬於曹魏雍州的一部分，同時切斷曹魏腹地和涼州的聯繫，為逐步蠶食涼州創造條件。
如果這個戰略目標能夠實現，蜀漢的地盤能夠大大增加，而且雍涼出產的馬匹也能增加蜀漢軍隊的戰鬥力，雍涼的少數民族武裝也可能被統戰過來，一起對付曹魏（在這方面，諸葛亮是高手）。
北伐中原，興復漢室，明知不可為而為之
奪取涼州是劉備集團的既定戰略
諸葛亮第一次北伐的戰略，其實很可能是劉備集團的既定戰略。建安二十年（215年），劉備拿下益州後，孫權向劉備索還荊州，劉備就曾回答，等我打下涼州後，再歸還荊州（“須得涼州，當以荊州相與”）。雖然這是劉備的一句無賴之辭，但可以看出劉備集團在拿下益州後，關注的戰略重點正是雍涼之地，而不是直接和曹魏主力硬碰硬。
即使在劉備集團同時擁有益州、荊州的時候，仍然把涼州作為自己擴展勢力的首選目標，那麼在蜀漢只有一個益州的時候，它擴大地盤、增加人口和軍備物資的需求肯定是更加迫切的。
諸葛亮五次北伐示意圖，都難威脅長安
第一次北伐拿不下長安，之後更不可能拿下長安
諸葛亮第一次北伐，具有一定的戰役突然性。因為從219年漢中之戰、襄樊之戰後，到228年第一次北伐，蜀漢長達近十年沒有對曹魏採取過軍事行動，曹魏對蜀漢的防備比較鬆懈。但是這次戰役以後，曹魏加強了西線防備，不論是軍隊數量和指揮官都加強了。其實不管諸葛亮從哪一條出漢中的道路進攻，最後都沒能形成對長安的威脅，說的粗俗點，連長安的毛都沒看到。
諸葛亮五次北伐中，最大的一次勝利是第四次北伐。先是打敗司馬懿主力，斬首三千，繳獲玄鎧五千、角弩三千，然後在撤軍過程中，在木門道伏擊射殺張郃。這樣的勝利，聽上去很精彩，但實際上根本沒有傷及曹魏軍隊的元氣。
很多人把諸葛亮北伐的失敗，歸因於糧草不繼，這只是問題的一方面，更重要的是，蜀漢和曹魏在實力、國力上的差距，而且這個差距非常大。從這個意義上講，諸葛亮不同意魏延出兵子午谷，不光是在戰役指揮層面的不同意，更是在整體戰略層面的不同意。
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