正德十六年（1521年）三月十四日，年轻的明武宗朱厚照猝死，时年三十一岁。这位信任宦官奸佞，从小自由不羁，巡北边，下江南，沉缅豹房，极具个性色彩的一代帝王走完了他的荒诞人生。
明武宗像
《明史·本纪第十六·武宗》中记载如下“乙丑，大渐，谕司礼监曰：‘朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。前事皆由朕误，非汝曹所能预也。’丙寅，崩于豹房，年三十有一。”《明武宗实录》卷197中记载，朱厚照临终前遗命“朕疾殆不可为矣，尔等与张锐可召司礼监官来，以朕意达皇太后，天下事重，其与内阁辅臣议处之。”
明武宗死后最紧急的问题就是确保新君即位，但由于明武宗没有子嗣又没有兄弟（曾有个弟弟朱厚炜，三岁时夭折），年轻时耽于游乐，也没有提前指定接班人，直接导致了皇位交替之际出现空窗，这是明朝建国以来的第一次空位危机。当时的大明帝国内外交困，社会矛盾尖锐，皇宫之内也并不太平，明武宗在位时期，前有宦官刘瑾专权，后有佞臣江彬乱政，统治阶段内部的矛盾也是危机重重。
根据明武宗的遗诏，当时皇太后张氏（明孝宗之妻）、内阁首辅大臣杨廷和和宦官势力等人迅速联合起来。
明孝康敬皇后像
《明武宗实录》卷197中记载“是日，传遗旨谕内外文武群臣，曰朕疾弥留储嗣未建，朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，伦序当立，已遵奉祖训，兄终弟及之文告于宗庙，请于慈寿皇太后即日遣官迎取来京嗣皇帝位。”按照明朝惯例，太后是不能直接干预朝政的，但由于明武宗没有子嗣，才破例让张太后代行皇权了，由此可见，当时的张太后奉遗命主持国政的合法性无可置疑。
杨廷和像
其实，在皇位继承人的选定上，杨廷和等人是早有准备的。因为在正德十六年正月时，明武宗在举行郊祀大典时就突然吐血，身体就不行了。”杨廷和知道明武宗没有后人，一旦去世，就会面临皇位危机。因此，他与张太后和宦官张永等人，就已经集体为明武宗的驾崩做了打算。当然，明武宗本人也知道没有皇位继承人是一个严重的问题，对于谁能解决这一问题他心里也很清楚，也就出现了遗诏中让张太后、杨廷和以及司礼监共同处理这件事的安排。
选立新君一事，张太后是拥有最终决策权的，而杨廷和仅有议政权，也就是负责出主意的。当然，杨廷和的决策并非是他对朱厚熜有什么偏爱，这只是他去执行传统宗法礼制的必然结果。于是也就出现了杨廷和拿出《皇明祖训》及草拟好的遗诏，对宦官谷大用和张永说：“兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。”这样在张太后懿旨同意之后，皇位继承人的大事就这样定了下来，第二天，迎接朱厚熜的使臣就出发了。
在新皇帝到位之前，实际上张太后和杨廷和等人摄政近四十日，在张太后和司礼监的支持下，他们首先排斥了明武宗时期的佞臣和九卿。这一时期，阁臣的地位和作用迅速得到了提高和增强。明武宗在位时期，受宦官刘瑾等的影响，内阁的作用形同虚设，毫无作为，而这次摄政杨廷和等阁臣们自然也不会放弃。
宦官势力
面对依然强大的后党、宦官势力，内阁势力实际上是与张太后、司礼监妥协的结果。比如在决定谁去湖北安陆迎接新君人选的问题上，杨廷和等人在面对司礼监的强势干预，就选择了妥协。在《杨文忠公三录》的《视草馀录》一卷中记载“予遂言内阁遣官蒋冕、魏（英）云：“谷哥（指谷大用）你去。”又云： “韦家（指魏霦 ）你也去，驸马命崔元。”予言：“见任大臣中武臣须皇亲定 国公徐光祚，文臣须礼部毛澄。”尚书诸公皆应曰：“诺。”谷（大用）之遣，”
在铲除江彬势力时，内阁也是依靠宦官张永等人，确保了逮捕计划的顺利实施。平虏伯江彬是提督诸营军务并兼管东厂及锦衣卫，进入空位期后，江彬失去了擅权乱政的政治资本。《明史·列传》第195卷《佞幸》一篇中记载，“及帝崩，大学士杨廷和用遗命，分遣边兵，罢威武团练营。彬内疑，称疾不出，阴布腹心，衷甲观变，令泰诣内阁探意。廷和以温语慰之，彬稍安，乃出成服……事竟将出，中官张永留彬、鐩饭，太后遽下诏收彬。……籍彬家，得黄金七十柜，白金二千二百柜，他珍珤不可数计。”江彬的伏诛，依托的是张永的力量，《西园杂记》中记载：“中官张永受密旨，即擒(江)彬于后载门。”
锦衣卫
虽然江彬势力不一定有预料的那么强大，但这次清除计划在太监们的支持帮助下，却着实提升了杨廷和等阁臣们的政治资本，抬高了自己的地位。这无疑有益于当时政治形势的稳定，也为明世宗朱厚熜帝位铺平了道路。
整个皇位空窗期内，皇太后、宦官和内阁大臣们即矛盾又联合的共同摄政，顺利地完成了皇位更迭，朱厚熜于正德十六年（1521年）四月二十一日到达北京城外良乡，二十二日即皇帝位。
后来，杨廷和还在草拟明世宗的即位诏书中，列举了79项80多条革除前朝弊政的内容，在经过内廷司礼监的批红流转之后，诏书最终得以批准。此举，也确实起到了除旧革新的作用，不过慑于宦官势力的强大，其中有关宦官的要害问题，例如镇守中官害政等方面还是被剔除了。
应当说，这次危机中，皇太后、宦官和内阁三股势力联合，集体为世宗顺利登基做出了应有的贡献，使得明朝的这次皇位危机得以化解，稳定了正德末年的混乱局势，避免了一场可能发生的分裂和内战，为改革朝政，重振明朝迈出了关键一步。
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