導語：科學家稱，我們正在太陽系歷史上一個非常特殊的時期觀察土星。他們證實了這個星球的標誌性光環非常年輕——不超過1億年，那時恐龍還在地球上行走。
這一發現來自美國卡西尼號探測器的最終測量結果。該探測器在2017年最後墜入這個巨大的大氣層之前發回了數據。
之前對土星光環年齡的估計需要大量的數據建模，而且不確定性也很高。“但是現在我們有直接的測量方法，可以很好地控制年齡。”意大利羅馬薩皮恩扎大學的魯西阿諾·艾斯教授說到。該教授的團隊已經在《科學》雜誌上發表了一篇關於卡西尼號的研究報告。
卡西尼號:“驚人發現”任務
關於土星光環的年齡一直存在爭議。一些人認為這些色彩斑斕的冰粒子環極有可能是在45億年前與地球本身一起形成的。另一些人則認為這是最近才出現的現象——可能是一顆被撞碎的月球殘骸，也可能是一顆經過的彗星。
美國和歐洲負責“卡西尼號”任務的專家們承諾，將在卡西尼最後的幾個月時間裡解決這一爭議。在卡西尼探測器的最後幾天裡，它將不斷地飛過土星環和地球雲層之間的縫隙。
卡西尼號在土星環和雲層之間俯衝
這些動作使得前所未有的重力測量成為可能。卡西尼號大概計算了這些光環的重量，發現它們的質量比之前估計的要小20倍：大約15400,000,000,000,000噸，大約是土衛一重量的五分之二——土衛一是土星的衛星，看起來像星球大戰電影中的“死星”武器。
對於研究人員來說，知道環重量是解決這個難題的關鍵。通過卡西尼號的其他儀器，他們已經知道了土星環中塵埃的比例以及這些塵埃的速度。有了確定的環重量，就有可能計算出年齡。
艾斯教授的研究小組表示，這顆行星的年齡可能只有1000萬年，但不會超過1億年。就太陽系的年齡來看，這放佛就是“昨天”。
這一計算結果與另一個研究小組上個月的一項研究結果相一致。該小組研究了土星環粒子落到土星上的速度——這個速度被形象的描述為每半小時修建一個奧運會大小的游泳池。
土衛一：“星球大戰”的衛星是土星迷們的最愛
英國萊斯特大學的湯姆·斯塔拉德博士說，考慮到所有的因素，這種流動可能會導致光環在“最多1億年”的時間裡完全消失。
他說到：“我們今天看到的這些光環粒子，與5000萬到1億年前的樣子相比，其實並沒有那麼令人印象深刻。那時候它們更大、更亮。如果你是1億年前的天文學家，那麼無論它們是怎麼產生的，都一定會成為一場難以置信的研究過程。”
卡西尼號的研究無法解釋導致光環形成的事件的性質，但它的規模將是災難性的。
斯塔拉德博士說，可以想象，土星周圍衛星的地質狀況可以提供重要的線索。就像在地球上鑽出的岩石和冰核揭示了古代隕石和彗星撞擊留下的碎片一樣，土星的衛星也有可能在其更深層記錄下形成環狀的證據。
也許將來我們有可以深入土衛一和土衛二之類的星球的一天。
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