公元前91年，西漢丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發為巫蠱咒漢武帝劉徹，並與陽石公主通姦，公孫賀父子下獄死，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆受到牽連而被殺。武帝寵臣江充奉命查巫蠱案，用酷刑和栽贓迫使人認罪，大臣百姓驚恐之下胡亂指認他人犯罪，牽連者達幾十萬人，史稱巫蠱之禍。
江充與太子劉據不和，趁查案之機誣告太子劉據宮中埋有木人，太子就捕殺了江充，這時漢武帝派軍隊追捕太子，太子也發兵抗拒，雙方隨即發生激戰，五日後太子兵敗，出逃泉鴆，不久自盡，劉據的三個兒子全部遇害，母親漢武帝的皇后衛子夫也自殺。
萬幸的是，劉據正處在襁褓中的孫子卻逃過一劫，但被下獄關了起來。擔任廷尉監並負責處理太子劉據案的邴吉知道劉據是被誣陷的，憐憫這個無辜的嬰兒，便讓忠厚謹慎的女囚胡組、郭徵卿住在寬敞乾淨的房間哺育他，並私給衣食，這樣嬰兒才沒有餓死。後漢武帝大赦天下，嬰兒被邴吉送到其外家——祖母史良娣家裡撫養。
不久，漢武帝駕崩，臨終前良心發現，留下遺詔，將自己的這個親重孫收養於掖庭，並令宗正錄入皇家宗譜，他因此被養育於掖庭，其宗室地位得到法律上的承認。此時掖庭令張賀因曾是劉據的下屬，懷念劉據的舊恩，同情這個孤兒，就對他體貼入微，並花錢供他讀書。
公元前74年漢昭帝駕崩，由於沒有兒子，大將軍霍光等迎立昌邑王劉賀為帝，但劉賀荒淫無道，不得人心，只做了二十七天皇帝就被廢黜了。
太僕杜延年的兒子杜佗素與這個孤兒關係比較好，而且知道他品行好，就勸霍光立其為帝，邴吉也上奏摺提出同樣的建議。於是這年七月，大司馬大將軍霍光奏議孝武皇帝曾孫，也就是這個孤兒即位，獲皇太后同意，隨後他進入未央宮，拜見皇太后，封為陽武侯。隨即群臣奉上璽、綬，即皇帝位，此時他年方十七。
他就是劉病已，即漢宣帝劉詢。漢宣帝是西漢第十位皇帝，其在位期間，西漢王朝政治清明，社會和諧，經濟繁榮，人民安居樂業，史稱宣帝中興。宣帝統治時期也是漢朝武力最強盛的時候：南匈奴歸附，設立西域都護府，大敗羌族，大漢威名遠播。
正所謂大難不死必有後福，漢宣帝幼年遭遇悲慘，差點死於西漢著名的宮廷政變——巫蠱之禍。劉病已之所以能夠從一個受過牢獄之災的孤兒一步一步走向帝位，多虧了那些幫助過他的人，這也說明了劉據比較的人心，無辜受禍，贏得廣大同情。另外劉病已畢竟根正苗紅，而且其行為端正、品格優良，名聲在外，還廣泛瞭解百姓疾苦，吏治得失，所以能夠“鯉魚跳龍門”登上帝位，併成為一代明君。
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