至正十六年，朱元璋大軍攻克了南京城，在進南京之前，朱元璋就已經聽說了南京城中住著一位富豪，名叫沈萬三，只是由於對沈萬三有很大的成見，所以並沒有登門造訪，沈萬三幾次三番求見朱元璋，也都被朱元璋以軍務繁忙為藉口拒絕。
朱元璋之所以厭惡沈萬三，主要還是受到了封建制度的影響。古代社會重農抑商，所謂士農工商，商人是最後一等。朱元璋覺得，自己堂堂吳王，怎麼能去見一個不入流的商人。但不久之後，朱元璋遇到了一個難題，又令他不得低下了高貴的頭顱。
這個難題就是缺錢，俗話說一分錢難倒英雄漢，任憑你是吳王，還是什麼王，只要缺了錢，腰桿就硬不起來。當時的朱元璋並沒有一統天下，陳友諒，張士誠等人，都在眼巴巴的盯著南京這塊肥肉，恨不得將其一口吞下。
朱元璋如想在南京站穩腳跟，就必須發展軍備，加固城防，只這兩件事，就需要大筆的白銀。這天朱元璋又在為錢發愁，還是劉伯溫提醒了他一句，城中就有一位財神爺，吳王為何不去找他？朱元璋一聽，心裡好似撥雲見日，拍著大腿說了一句，對啊，快把沈萬三給咱家抓來！
吳王發話了，衛兵剛要領命而去，劉伯溫趕忙制止了朱元璋，並勸說道，是我們求人，還是登門拜訪比較好。對於見沈萬三，朱元璋心裡仍然有些彆扭，當初人家多次求見，都被自己拒絕，如今卻要主動去拜訪，人家會怎麼看自己呢？朱元璋的心裡非常牴觸，但看在劉伯溫和錢的面子上，也只好放下身段，出門走一趟了。
朱元璋和劉伯溫二人微服來到了沈萬三新開的當鋪，這家當鋪規模很大，在南京城內首屈一指，集典當、放債於一身。朱元璋到達當鋪門口時，已經有很多借錢的人在等待了，朱元璋和劉伯溫也只好排隊等候。沈萬三這個人有個毛病，在放債之前，喜歡看一下別人的相貌，他覺得相貌可以，那借多少都行，如果他不認可，那一分都借不到。
排在朱元璋之前的人，都是相貌平常的普通人，沈萬三看過之後，都足額借到了錢。但輪到朱元璋的時候，朱元璋剛要自報家門，沈萬三就來了一句，長得太醜，不借！話音剛落，當鋪的下人，就開始驅趕朱元璋。朱元璋頓時惱羞成怒，剛要發作，卻被劉伯溫強行拉著出了當鋪的大門。
朱元璋很鬱悶，想他堂堂吳王，屈尊拜訪，居然被沈萬三羞辱。不料劉伯溫卻哈哈大笑道，吳王明天再來，定能如願。結果第二天朱元璋穿上了黃袍，劉伯溫也身著官服，又一次來到了當鋪。沈萬三一見朱元璋，發現正是昨天被自己掃地出門的人，於是匆忙下跪磕頭，一邊磕一邊說自己有眼無珠。朱元璋表明來意後，沈萬三因為理虧，想都沒想就答應了朱元璋的要求。錢的問題解決了，朱元璋的心情頗為激動，但劉伯溫卻很淡然。原來，這一切都是劉伯溫的安排，他擔心借錢數目太大，沈萬三不同意，故而導演了一出微服私訪的好戲。
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