封建时代，由于皇帝是世袭的，所以出现了不少年龄幼小的皇帝。据统计，从秦朝开始直到清朝灭亡的二千多年中，中国共出现过二百四十三个皇帝，其中十岁以下的小皇帝有二十九个，占十分之一以上。在历代的封建王朝中，东汉的小皇帝最多。东汉共有十三个皇帝，十五岁以下的竟有八个！其中最小的是殇伤，帝刘隆（105—106在位），他生下来刚一百多天，还在襁褓之中只会啼哭的时候就当上了皇帝。这个婴儿皇帝是我国历史上年龄最小的皇帝。
元兴元年（105年）十二月辛未日，汉和帝在章德前殿去世，此时刘隆刚出生100余日。按照传统，继承皇位的应是汉和帝的长子刘胜，但刘胜自幼生有怪病，多年不愈，邓皇后认为他不适合做皇帝。于是立刘隆为皇帝，是为汉殇帝，改年号为延平，封其兄刘胜被封为平原王，邓皇后也升称邓太后，由邓太后临朝听政。
汉殇帝即位后，由邓太后临朝听政。邓太后首先针对东汉的一些弊端采取了有力的措施。其一，对淫祀。其二，邓太后认为治理国家应以教化为本，刑罚只能作为辅助手段。延平元年五月，即下诏大赦天下，犯法禁锢者一律释放为平民，以“柔道”制天下。其三，东汉自开国至殇帝80多年的时间内，宫女入宫不绝如缕，以至宫女如云，造成了“内有怨女，外有旷夫”的局面，并且加重了汉廷的财政开支。邓太后自幼入宫，对此甚为了解，延平元年六月，一次诏免后庭宫人及羸弱老病即达五六百人。
但邓太后毕竟是外戚势力的总代表，在积极治国的同时，仍念念不忘巩固加强自己的统治。延平元年四月，她将哥哥邓骘由虎贲中郎将提升为车骑将军，控制了拥有决策权的内朝机构。
而汉殇帝于1岁的时候就夭折离世了，汉殇帝是史上最小的皇帝，或许也是史上最可怜的皇帝了，坐上皇帝懵懂无知的他，没享受一天帝王的至高无上，就离开了人世，故谥“孝殇皇帝”，葬于康陵。
为何没有顺利的长大成人，是自然的因疾病去世，还是存有私心的人的又一杰作呢?
正史中对汉殇帝的死因只是轻描淡写，归咎为疾病。但正因为太过于轻描淡写，所以更加引得旁人的怀疑。如果汉殇帝早亡，对谁最有利益呢?显然是汉和帝的长子刘胜，如果汉殇帝早亡，那么作为先帝仅存的唯一子嗣，他是绝对的帝位继承人，刘胜对于立幼不立长本身就是心有不满的，而汉殇帝如果不幸早亡，邓氏不立我又该立谁呢?这就是刘胜怀着的心思，正是基于对皇位的觊觎，对皇权的渴望，他派人用计谋残害了还在襁褓中的弟弟刘隆。
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