他是中国近代史上首屈一指的民族英雄，也是清朝中晚期罕见的实干家。在国家和民族陷入危亡之际，他将荣辱祸福置于度外，奋不顾身，挺身而出，矢志探索一条挽救王朝、富国强兵、抵御外敌和民族生存的道路。结果，他却在壮志未酬之时，就于颠沛流离之中凄然死去。死后，他仍备受万民敬仰，沿海数省都建有祠堂，供后人供奉瞻仰。然而，就是这样一个毕生光明磊落的人，临终时却说了十分蹊跷的三个字，给后人留下一个百年无解的谜题……
清乾隆五十年（1785年），林则徐出生在福建侯官一个贫寒家庭。其父名叫林宾日，早年是嘉庆朝的岁贡生，后在家乡开设书塾，以教书育人之职糊口。嘉庆十六年（1811年），林则徐奉父命进京赶考，殿试高中二甲四名，授翰林编修，从此踏上官宦之路。其时的中国，正值千古未遇的动荡之际。西方强敌开始入侵华夏，而林则徐则堪称封建中国“ 最先从闭关自守的昏睡之中觉醒，以全新态度睁眼看世界”的第一人。他为官刚直开明，每任一职都不敢敷衍马虎，而其最大伟绩便是领导了禁烟运动和抗英斗争。
当时，西方向中国输入鸦片由来已久，清政府对此虽明令禁止，但无奈却屡禁不止。至道光年间，鸦片之祸已然极为严重。吏治腐败，子民孱弱，银钱外流，道光帝被迫只能采取更严厉的措施。然而，清廷越是施行禁烟之事，鸦片却越是横行，很快竟已贩运到皇帝的眼皮子底下，整个中国都变成了一张毒网。明明就是违禁之物，却为何能猖獗地在中国每个角落都畅行无阻？原来，鸦片贩子已将上至朝廷官宦、下至市井兵痞，全都培养成了包庇贩毒的不法分子。
道光十八年（1838年）冬，林则徐受皇命为钦差大臣，到广州查禁鸦片。广州近于澳门，在中外贸易中始终独领风骚，其间却是龙蛇混杂，暗流汹涌。清政府早年曾委派“洋商”，给来中国做生意的洋人作保。可时间久了，这些人却成了帮助鸦片贩子刺探消息、打通关节、贩卖毒品的无耻商人。而林则徐刚到广州，便已查明一众“洋商”的底细。于是，他决定立即就给他们来个“下马威”。在越华书院，林则徐传见各“洋商”掌柜，当面怒斥道：“尔等深受皇恩，却将朝廷禁令当成儿戏。明知洋人夹带鸦片，却偏偏要学掩耳盗铃，假装不闻不见，匿不举发。说你们没从中渔利，哪个能相信？”
众“洋商”掌柜早知大事不妙，个个皆已胆战心惊。此时，他们又听林则徐训斥得义正言辞，遂被当场吓得目瞪口呆，只有磕头认罪的份儿。片刻之后，还是晚晴巨富伍秉鉴之子——怡和行掌柜伍绍荣率先表态，说道：“小人若有过错，愿以家财报效。”林则徐闻言厉声喝道：“尔等洋商莫不以你伍绍荣马首是瞻，你们如此为非作歹，现下却又贿赂本钦差。我告诉你，本官此行便是要扫清烟毒，要是你还在背后捣鬼，小心项上人头。”之后，众“洋商”掌柜尽皆抱头鼠窜而去，转告鸦片贩子说，钦差大臣林则徐命他们立即交出鸦片，并保证此后再不夹带鸦片。
鸦片贩子都不知林则徐的禁烟底细，便跑到“洋商”处试探。伍绍荣对他们说道：“林则徐的底细我们也不清楚，但你们多少该交出一部分鸦片来应付一下。”但由于鸦片贩子的背后，大多都有西方各国政府做后盾，因此执意要抵抗林则徐的禁烟政策，只说了几句无关痛痒的空话，让伍绍荣代为转达林则徐。林则徐听完鸦片贩子的答复，立时便拍案怒骂，喝道：“尔等藐视朝廷，洋人若不交出鸦片，就先拿你们几人来正法示众。”伍绍荣等人闻言大惊，却还是不愿得罪洋人，就去劝说鸦片贩子交出部分鸦片，事后他再另作补偿。
至此，二百多鸦片贩子总算交出了两万余箱鸦片。而林则徐则在虎门海滩当众销毁，这便是史上赫赫有名的“虎门销烟”。然而，此次事件最终却成了导火线，之后中西矛盾逐渐升级。终于，英国政府以此为借口，对中国发动了第一次鸦片战争。而林则徐则坐镇广东，领导抗英斗争，使得英国军队未敢袭击广东沿海。然而，英国人此后却又极速北上，先攻陷了浙江定海，而后直逼天津大沽口。英军肆虐，船坚炮利。这一下，原本主战的道光皇帝却突然害怕了。他认为林则徐处理禁烟事务不当，遂将其罢官流放去了新疆。
道光二十一年（1841年）夏，林则徐踏上戍途，期间颠沛流离，实在苦不堪言。他途经西安时，因忧国忧民而染上疟疾，立时便已卧床不起，并于榻上怀着满腔愤怒，写下“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的诗句。在因病滞留西安两月后，林则徐身体渐好，当即就扶病出关。此后，他不顾身体孱弱、天气恶劣、道路难行，一路马不停蹄，吃尽苦头，终在年底时抵达流放地伊犁。然而，林则徐的病痛，其实却始终没有痊愈。此时，他的鼻子还总是流血，而后又因服食凉性药物，引起了胃脾寒症，身体愈发衰弱不堪。但就算是这样，林则徐却还是抱着病体，在边塞垦荒修渠，从不敢有半分懈怠。
道光二十五年（1845年），已在边疆奔走五年的林则徐，终于取得清廷谅解，得以调任陕甘总督。接到谕旨时，他正因病累折磨，感到“气虚下坠“，坐立维坚。林则徐本想静卧养病，但皇命难违，只能带病去陕西赴命。道光二十六年（1846年），林则徐出任陕西巡抚，可病情却持续恶化，一直都是咳踹不止，腹泻更是日趋严重。他本已下定决心，想要开缺治病，但道光帝却就是不准，而是只给三月假期，调任云贵总督。之后，林则徐又在云南效命一年，期间病累更甚，时常委顿不堪。
于是，林则徐便再次请旨开缺，想回故乡去养病。这次，道光帝总算开恩允准。道光三十年（1850年）秋，林则徐返回故乡，开始在福建侯官养病。期间，英国人仍旧蛮横，时常硬闯福州城，而清廷官员却无所作为。对此，林则徐常和友人围坐讨论。大家皆认为英国已是最大忧患，而林则徐却说：“英国人还算不难对付，而终为中国之患者，必是北方的俄罗斯。”林则徐只在故乡逗留了三月，便因广西拜上帝会猖獗，被新君咸丰帝重新启用，以钦差身份去镇压起义。林则徐鞠躬尽瘁，对皇命自然最是难违。于是，他不顾病体难支，带了儿子林聪彝等几人，便又匆匆驱车上路了。
一行人从福州出发，昼夜不停，几日后便已到了漳州。而林则徐却因颠簸劳顿，再次重病复发，上吐下泻不止，再难受这奔波之苦。不料恰在此时，紧急军报却接踵而来。林则徐只好挣扎起身，继续衰弱向前行去。很快，一行人便到了潮州府普宁县。在行馆歇息时，林则徐忽然昏晕在地，从此便再没起来。11月22日，林则徐在颠沛流离中病逝。临终之前，他还自感愧对朝廷，并在遗折中凄然写道：“未效一矢之劳，实切九原之撼。”断气之时，林则徐已然极度衰弱，迷沌难醒，却在最后时刻猛挺胸膛，伸颈瞪眼，用手指天，又高呼三次“星斗南”后，这才闭目而逝。
这“星斗南”三字颇为蹊跷，又究竟该作何解？甚至，就连守在林则徐身旁的林聪彝也是不明其理，只好将林则徐死于赴任途中的消息上报给朝廷。而对“星斗南”三字的解释，后人之中也一直存有争议。郭柏苍在《林文忠公遗事》中，便猜测林则徐弥留之时，眼见一颗大星突然坠地，遂指天三次惊呼“星斗南”后死去。而曾寅光在《林文忠公逸事》中则说，“星斗南”实是包含着中国的安危大事。林则徐极有先见之明，便在死前暗指中国北方必遭俄罗斯侵扰。当然，这种解释听起来，未免太过于神秘玄奥，根本就没证据能够证明。
此外百多年来，后人不仅对“星斗南”百思不得其解，也一直对林则徐的死因存有争议。林则徐从福州出发，何以动身仅十日，便在潮州命丧黄泉？尤其是在林则徐老家福州和死亡地潮州，都流传有林则徐因虎门销烟，得罪了以伍绍荣为首”洋商“的故事。”洋商“为泄心头愤恨，便使钱贿赂林家厨子，遂下毒害死了林则徐。而在这个线索的提示下，很多人已突然醒悟过来。原来，“星斗南”在福州话中，竟与“新豆栏”谐音，而“新豆栏”则正是”洋商“聚集的街巷名。当然，林则徐为国为民，禁毒销烟，并因此得罪伍绍荣等”洋商“，这些全都是无可争议的事实。但是，他究竟是自然病死，还是被人毒害，则已成了百年无解的谜题，再也无法弄得清楚了。
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