唐宋时，宫廷御用的蜡烛台通常用黄金雕刻成莲花形，因此得名“金莲烛”，所以，这个名字与宋代那位潘女士毫无关系---她的名字来源于裹足小脚的三寸金莲。金莲烛作为宫廷专用照明灯，大臣们自然不能使用，否则就是僭越之罪。但有些时候为了表彰劳苦功高的大臣，皇帝偶尔也会破例，根据《新唐书》记载，整个唐代获此殊荣的只有令狐绹一人。那是令狐绹担任翰林学士承旨时，某次被唐宣宗招入宫中办公直至深夜，宣宗为了体恤他，特意用自己的轿子和金莲烛送他回翰林院，途中巡夜的官员们远远看到金莲烛以为是皇帝出巡，后来知道真相后既吃惊又羡慕。
金莲烛
令狐绹是个官二代，他的父亲令狐楚曾担任过唐宪宗元和年间的宰相。所谓“龙生龙，凤生凤”，令狐绹后来追随父亲的足迹在唐宣宗时代做了近十年宰相，当然他的政绩平淡，远不如他父亲出色，究其原因主要是因为他执政期间已是缺乏活力的晚唐，唐宣宗又是唐代最后一个强势皇帝，为人谨慎的令狐绹只能以小心翼翼的态度与皇帝合作。值得一提的是，令狐父子与晚唐诗人李商隐之间也掺杂了不少恩怨。李商隐年轻时曾受到令狐楚的赏识，无论是仕途还是文学创作，都受到过指点，据说令狐楚临终前的政治遗书就是李商隐代笔完成的。令狐绹与李商隐算是发小，关系不坏，但后来两人都卷入了“牛李党争”的绞肉机中，令狐绹是“牛党”的中坚力量，李商隐却娶了“李党”中王茂元的女儿，因此两人关系交恶，不再来往。李商隐晚年落魄时正是令狐绹政治上最为得意的时刻，为了重修旧好，李商隐曾经给令狐绹寄过一首诗《寄令狐郎中》，不过并没有得到友好回应，他的仕途之路就此停滞。此后十年，李商隐始终在底层官员或游幕中徘徊直至死去。
寄令狐郎中
到了宋代，被金莲烛深夜送回的大臣按时间排列共有六人：王钦若、王禹玉、晁炯、郑獬、苏轼、史浩。其中史浩是宋孝宗的帝师，主要政治活动都在南宋，因此苏轼算是北宋最后一位获得殊荣的人。根据《宋史》记载，元丰八年（1085年）四月宋哲宗即位后，其祖母高太后以皇帝年幼为名临朝听政，重新启用守旧派司马光，打压变法的王安石一派，在变法中吃尽苦头的苏轼也短暂结束了颠沛流离的生活。苏轼回到京城开封后先后被授中书舍人、翰林学士、知制诰等职。
有天晚上，时任翰林学士的苏轼忽然被召入宫中内东门小殿，叩见完高太后和小皇帝后，高太后开口问话：“学士前年在哪里做官？”苏轼摸不着头脑，只好回说：“臣在汝州担任团练使。”高太后又问说：“你知道你为什么能担任翰林学士吗？”苏轼说：“是出于太后和陛下的恩典啊！”高太后摇摇头说：“我和皇帝与这事毫无干系！”苏轼说：“那就是大臣们的推荐。”高太后说：“也不是大臣们推荐的。”苏轼大惊，辩白说：“臣虽然无状，却也不敢结党营私啊！”高太后叹口气说：“用你做翰林学士是先帝（指宋神宗）的意思啊！先帝经常在吃饭时停下筷子，看着你的文章感叹说‘奇才奇才！朕要用之’，可惜还没有进用你就驾崩了。”苏轼当时感极而泣，痛哭失声。苏轼离宫时，高太后命内监提着金莲烛送他回府，以示神宗遗恩。
金莲烛 东坡归院
无论当时还是后世，苏轼在文坛中的名声都属于泰山北斗，因此金莲烛一事成为皇帝尊重人才的词林美谈。清代郑板桥曾就金莲烛写过一首诗“圆烛金莲赐省签，令狐小子负堂廉。大名还属真名士，异代流传苏子瞻。”意思是令狐绹碌碌无为辜负了皇帝对他的信任，要想有好名声还得有真本事，能够配得上的只有苏东坡。由于历代文人的揄扬，后人提到金莲烛时大多数都会想到苏轼，另外六人的名字反而淹没于历史长河中了。
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