英國杜倫大學和芬蘭赫爾辛基大學聯合研究團隊近日在國際天文學頂級期刊《皇家天文學會月報》上撰文指出，大麥哲倫星雲（LMC）可能在20億年後與銀河系相撞。正如鵝卵石投進平靜的湖面會激起水花飛濺，地球或在這次撞擊中被甩出銀河系。
開普勒太空望遠鏡拍攝的銀河系照片的一小部分
就像月亮是地球的衛星，銀河系周圍也環繞著一組衛星星系，大麥哲倫星雲是其中最亮的一個，距離銀河大約16.3萬光年。之前天文學家認為，它將繞銀河系運行數十億年，甚至可能逃脫銀河系。
此次研究人員發現，大麥哲倫星雲質量遠遠超出預期，其軌道運行能量將因動摩擦力迅速衰減，極可能在20億年後與銀河系相撞並與之融合。模擬研究結果顯示，撞擊將給銀河系帶來毀滅性災難。銀河系中休眠黑洞將被激活，體積迅速膨脹或達10倍，質量增加可達8倍。活躍黑洞將釋放大量高能輻射流，射流產生的伽馬射線如果抵達地球，將破壞臭氧層，導致大量生物滅絕。
幅星系碰撞的照片
不過，研究人員也同時發現，太陽系很可能在撞擊中被甩出銀河系，進入更為浩瀚的宇宙空間，地球也會因此倖免於難。之前曾有天文學家預測，仙女座星系將在80億年內撞擊銀河系，此次研究將銀河系與其他星系的可能碰撞時間提前60億年。
論文第一作者、杜倫大學計算宇宙學研究所博士後馬呂斯·考頓表示，雖然與人類的一生相比，20億年是一段非常長的時間，但在宇宙時間尺度上卻非常短。宇宙學研究所所長卡洛斯·弗朗克教授指出，宇宙正是通過類似的星系碰撞事件不斷進化，我們的子孫後代，將看到一場壯觀的宇宙煙火表演，它會發出極其明亮的噴射物。
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