研究人員發現，距離地球僅6光年的巨型“超級地球”仍有可能孕育原始生命。
Barnard b (或GJ 699 b)是最近發現的一顆圍繞巴納德(Barnard)恆星運行的“超級地球”行星，是離地球第二近的恆星系統。
這顆行星被認為非常冷，氣溫類似於木星的衛星，歐羅巴，大約在-150°C(-238°F)。
然而，研究人員說，它可能有一個巨大的、炙熱的鐵/鎳核心和增強版的地熱活動，這將使生命蓬勃發展。
維拉諾瓦大學(Villanova University)天體物理學家愛德華•吉南(Edward Guinan)在美國天文學會(American Astronomy Society)於華盛頓州西雅圖召開的第223屆會議上說，地熱的加熱可能支持其地表下存在“生命區”的猜測，類似於南極洲發現的地下湖泊。
“我們注意到，木星的冰衛星歐羅巴的表面溫度與Barnard b類似，但由於潮汐加熱，歐羅巴的冰表面下可能有液體海洋。”
他們在論文中寫道:“如果有水存在，地熱加熱(火山羽流、噴口等)可能會在可能結冰的表面下形成液態水的‘生活區’。”
“這很像木星的冰衛星歐羅巴，它是由潮汐加熱而不是由地熱能加熱的。”
Guinan說：“巴納德的恆星一直是我們關注的焦點。”
巴納德行星b的發現最重要的方面是，目前已知距離太陽最近的兩個恆星系統中存在這種行星。
這篇論文的作者之一恩格爾(Scott Engle)說，這支持了此前基於開普勒任務數據的研究，推斷出這種行星在整個銀河系可能非常普遍，甚至可能達到數百億顆。
此外，巴納德恆星的年齡大約是太陽的兩倍——大約90億年，而太陽的年齡是46億年。
“宇宙產生地球大小的行星的時間遠遠長於我們，甚至太陽本身的存在時間。”
巴納德行星b的質量是地球的三倍多，它每233天繞著一顆紅矮星——巴納德恆星——公轉一週，其公轉距離與水星繞太陽公轉的距離大致相同。
它經過暗淡的恆星的雪線附近。
雖然非常微弱，但據Guinan說，Barnard b可能在未來被非常大的望遠鏡成像。
他補充說:“這些觀測結果將有助於我們瞭解這顆星球大氣、表面和潛在宜居性的本質。”
儘管表面溫度約為-150°C (-238°F),科學家們相信部分蘊含生命的液態水可能藏在冰層之下。
這顆新發現的行星巴納德b，被認為是岩石行星，體積至少是地球的3.2倍。
它的主恆星，巴納德星，距離地球6光年——在天文尺度上幾乎沒有任何距離——光度是太陽的0.0035倍。
唯一比它更近的恆星系統是半人馬座阿爾法星，它由三顆被引力束縛在一起的恆星組成，距離地球約4光年。
這顆行星的存在是通過20年來使用不同的地面望遠鏡和儀器進行觀測得到的。
其中之一是西班牙卡拉阿爾託天文臺(Calar Alto Observatory)最新的最先進的行星探測儀器Carmenes。
即使是現在使用的最強大的望遠鏡也無法直接成像Barnard b。
巴納德的恆星已經很老了，它誕生於恆星爆炸之前，恆星爆炸讓星際金屬的含量增加到了今天的水平，它的金屬含量僅為太陽的10%。
它的年齡也證明了它130天的長自轉週期——恆星自轉隨著年齡的增長而變慢——是太陽的5倍長。
巴納德的恆星仍然有一定的磁場活動，偶爾會爆發由磁場能量釋放引起的耀斑。它有一個活躍的X射線日冕，像太陽一樣，被磁加熱到200萬開爾文。
巴納德的低內部溫度和由此產生的微弱的能量生成率賦予了它難以置信的長壽命。
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