19世紀60-70年代，清王朝正值內憂外患之際，內有席捲大半個南方的太平天國運動和隨後而來的捻軍起義，外有帝國主義國家對中國主權和領土完整的侵害，清王朝面對如此困境，已是焦頭爛額。正在此時，雪上加霜的事情出現了。19世紀60年代，中亞浩罕汗國派遣軍官阿古柏入侵新疆。此時清王朝正集中力量對付帝國東部和東南部的太平天國運動，無暇顧及西部邊疆變故，阿古柏趁機糾集當地力量攻城略地，成立了哲德沙爾汗國（1865-1877年），史稱“阿古柏之亂”，沙俄也趁亂取得伊犁的控制權。
“塞防優先”還是“海防優先”？清廷展開大辯論
在平息太平天國運動之後，清廷終於騰出手來處理威脅帝國安危的其他事項。考慮到清廷實際上已經失去了對新疆的控制，是否武力收復新疆已是迫切需要討論的議題。1872年，左宗棠上奏朝廷，表達了收復新疆的意思。第二年春，他又針對當前的敵我形勢，明確地提出了收復新疆的具體方案。並指出，要抵禦沙俄，必先穩定新疆，欲收復伊犁，必先收復烏魯木齊。烏魯木齊形勢穩固後，就可明示俄國，伊犁寸土不讓。1874年，日本入侵中國臺灣地區。在這種形勢下，清廷展開了一場關於塞防還是海防優先的大辯論。
以直隸總督李鴻章為首的多數派主張放棄新疆，認為新疆不復，於肢體之元氣無傷。海疆不防，則腹心之大患。還認為即使勉強收復新疆，將來也斷不能久守，且以目前朝廷之力，實在不能專顧西域。關鍵時刻，左宗棠力排眾議，據理力爭，指出：“東則海防，西則塞防，二者並重”，兩者何者為先，要看輕重緩急之分。並進一步分析了當前形勢，指出平定西域可穩固陝甘，拱衛京師，實為長久之計，當務之急。正在兩派相持之際，時任大學士、軍機大臣的文祥力挺左宗棠，認為應先解西域燃眉之急，待塞防穩固之後，再開展海防建設。最終在文祥的推動下，清廷下令武力收復新疆。
左宗棠
收復新疆，兵馬未動糧草先行，籌餉是頭等大事
1875年5月，左宗棠被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務，授予籌兵籌餉、指揮軍隊的專權。俗話說，兵馬未動糧草先行。考慮到新疆地處邊陲，交通不便、後勤補給困難等客觀不利條件，左宗棠並沒有急於出兵，而是花費將近一年的時間，籌措兵員和軍餉，並積極組織運糧工作。
在所需的軍費方面，左宗棠親自做了深入調查和細緻的計算，推算出全軍8萬人馬一年半時間的用度，再估算出相應的糧食運費和消耗，最終計算出所需軍費約800萬兩白銀。在考慮了不時之需後，左宗棠向朝廷申請軍費1000萬兩白銀。面對如此大數額的開銷，朝廷一下拿不出這麼多現銀，經過商議，朝廷決定先行撥付500萬兩，其中200萬原本打算用於海防建設，另外300萬由各省協餉，並同意左宗棠以廣州、福州、上海、漢口四地海關收入為抵押向匯豐銀行借款500萬兩。在拿到先期撥款後，左宗棠即率大軍開始向新疆進軍。
左宗棠像
西征軍費是“無底洞”，危難之際胡雪巖立大功
收復新疆的戰爭打響後，戰爭的耗費遠超預想，時間曠日持久，戰爭的軍費開展急劇增加。以運糧費用為例，從河西走廊到阿古柏盤踞的烏魯木齊，每百斤糧食的運費達20兩白銀，差不多是當時西北涼州一帶糧食原價的20倍。要為進抵烏魯木齊的數萬大軍提供糧食，每年僅運費一項就得多支出200萬兩白銀以上，更何況阿古柏的巢穴喀什遠在1800公里之外。財政窘迫的清廷下詔“只要邊地安寧，朝廷何惜千萬金。”所需增加的軍費，僅僅依靠各省協餉已是遠水解不了近渴。再伸手向朝廷要錢？主政朝廷的大多是洋務派官員，大量經費已被用於籌建海防，“東南厘金大宗現被洋防佔去，其波及塞防者固不能多也”。左宗棠深感絕望，感慨西征大業“將如海市蜃樓，轉眼隨風變滅矣”。此時，左宗棠突然想到了相知多年的商人胡雪巖，便請他出面代朝廷向外國銀行借款，再以各省協餉和江蘇、浙江、廣東的海關收入為擔保。胡雪巖答應了此事，要知道，在當時在華各洋行的流動資金也並不寬裕，向外國銀行借款也並非易事，連恭親王向外國銀行舉債都沒有成功。由於當時上海的金融市場被以英國財團把持，胡雪巖與之有密切的業務往來，胡雪巖依託旗下的“阜康錢莊”與匯豐銀行密談，最終成功地借到了第一筆200萬兩白銀。在整個收復新疆過程中，胡雪巖先後四次向匯豐銀行等借款1595萬兩，解決了西征新疆的大難題。對此，左宗棠讚譽：“雪巖之功，實一時無兩”。胡雪巖也因此聲名鵲起，被授予布政使銜（從二品），賞穿黃馬褂，成為“紅頂商人”。當然，外國銀行借款代價不菲，到1882年，借款本金歸還833萬兩，利息支付已達395萬兩，此事被當時上海《申報》怒斥“暫救燃眉之急，頓忘剜肉之悲”。
但是，考慮到到1878年，清軍擊敗阿古柏，控制新疆大部，軍費就已達2670萬兩；其後剿滅殘餘力量，並駐軍威懾沙俄軍隊，督促其歸還伊犁地區直至1881年中俄簽訂《伊犁條約》，清廷又投入軍費2560萬兩，共計軍費5230萬兩，而1888年成軍的北洋水師耗資也不過2000萬兩白銀左右，耗時6年多收復新疆花費可頂兩個半北洋水師，而胡雪巖代為借款額就達總軍費的三成左右，也是功不可沒。這也從側面說明了打贏戰爭不能僅僅依靠軍力，勞師遠征，後勤保障才是關鍵。離開了強大的財政持續投入能力和後勤運輸支持，想要在國弱民乏之際，縱有左宗棠抬棺出征的悲壯舉動，不破樓蘭終不還的堅定信念，收復遠在數千裡之外的新疆也是難事。
清代新疆示意圖
左宗棠抬棺出征
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