在寧夏中衛市城西20千米處，當騰格里滾滾的黃沙從西、北方向洶湧撲向東南時，卻被一條黃河扼制，在此地它華麗地一轉身，畫出一個“S”形的模樣，使騰格里的黃沙不得越河前行，只得在河前隆起一座百米多高的大沙山，也因此造就出一個神奇的地方——沙坡頭。
沙坡頭名聲顯赫古已有之。在歷史上，它有一個十分響亮的美名，叫“鳴沙山”。《讀史方輿紀要》摘引元代史志記載說：“自蘭州而東，過北卜渡，至鳴沙河，過應理州，正東行至寧夏路。鳴沙河，即寧夏中衛鳴沙山南黃河也。”這裡所說的“鳴沙山”，即今之沙坡頭。恰如這個名字，沙坡頭正好是騰格裡沙漠東南部的“頭”，位於騰格里大沙漠的東南邊緣與黃河交會的地方，隸屬中衛市的沙坡頭區。沙坡頭還有一個名字，叫“沙關暗門”，見於中衛古縣誌記載。在古時候，沙坡頭是絲綢之路通往西域的要塞，也是古代軍事咽喉要道。因其靠沙臨河，十分險峻，一般人和馬不易通過，必須經沙坡頭至長流水溝方可抵達河西走廊。因為沙漠中並無明顯的道路，也許古時還另有一條要道的緣故，沙坡頭又被稱為“沙關暗門”。
在很久以前，沙坡頭叫“萬斛堆”。《明史·地理志》載，中衛“西有沙山，一名萬斛堆。大河在南”。又叫“沙陀頭”，也許是“萬斛堆”不足以狀其大，又或許是“沙陀”與“沙坡”諧音的關係，後來，便叫作“沙坡頭”。圖為沙坡頭滑沙道。
作為草原向荒漠的過渡地帶，沙坡頭集大漠、黃河、高山、綠洲為一處，面積1.3萬餘公頃，既具西北風光之雄奇，又兼江南景色之秀美。站在沙坡頭極目眺望，北面是一望無際的騰格裡沙漠，南面是鬱鬱蔥蔥的綠洲，干與溼、黃與綠，就這麼界限分明地結合在一起了。看北面，綿綿不絕的是沙，滔滔不絕的仍是沙，沙子細膩而柔軟，沒有一絲塵土，純淨地在陽光下泛著黃金一般的光亮，沙丘連綿起伏如虯龍蜿蜒，又似大海中的波濤湧來蕩去。一道道被風吹成的流線型山脊輪廓明顯，湛藍的天空下，峰脊如刀，浩瀚、蒼涼、雄渾。傳說，唐代詩人王維奉旨安慰在河西打了勝仗的將士，途經寧夏中衛沙坡頭，面對大漠、黃河壯美的景色，禁不住激情澎湃，於是揮毫潑墨，寫下“大漠孤煙直，長河落日圓”的著名詩篇。
沙坡頭聞名於世，始於治沙成就，並非旅遊景觀。直到20世紀80年代，中國的旅遊業方興未艾，中衛的旅遊部門才發現沙坡頭有著獨特的景觀，始將其建成一個頗具特色的遊覽勝地。那時，沙坡頭是寧夏回族自治區最早開發的景區之一，被國家旅遊局和中國知名專家、學者稱為“世界壟斷性旅遊資源”。為什麼對這片荒漠有如此之高的評價呢？原因有三：其一，壯麗的騰格裡沙漠、雄偉的賀蘭山、九曲黃河、沙漠綠洲薈萃一處，尤其是沙、河相連，沙為河堤的自然風光獨特無比，不可再造；其二，“沙坡頭治沙成果”本身就具觀光價值，它給受沙害侵擾而日夜不安的人類帶來了希望和曙光；第三，在沙坡頭，有大量的新、舊石器時期遺址，古巖畫、古陶窯遺址，秦漢長城古烽燧、古絲綢之路要塞、軍事要衝、古水車等歷史遺蹟，它們證實著這裡厚重的歷史文化積澱，是華夏文明的發祥地之一。
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