所谓通用机枪，就是兼具轻重两用机枪特征和性能的机枪，因此又称轻重两用机枪，德国人率先发现，因为《凡尔赛条约》禁止战败国德国军队拥有冲锋枪和重机枪，所以就研制了MG-34机枪，绕过条约对德军的制裁，对外宣称是一挺通用机枪，而不是重机枪。
因此，MG-34是世界上第一挺通用机枪，随枪附有两脚架，此状态时，就是一挺轻机枪，有效射程800米；当套上笨重的三脚架时，就是一挺重机枪，有效射程1000米。
在MG-34基础上德国改造提升采用了大量冲压件的机枪，被命名为MG-42通用机枪，采用弹链供弹，这两挺机枪一直服役到二战结束，是德国军队步兵最主要的火力支援枪械，尤其是其中的MG-42通用机枪以其高射速成了一代名枪，成了盟军士兵的恶梦，美国大兵增其“希特勒电锯”之绰号。
MG-34开了通用机枪之先河，由于具有重机枪射程远、威力大的优势，又兼备轻机枪携行方便、机动灵活的特点，是机枪家族的后起之秀，二战以后，有的国家研制装备并出口了通用机枪。
MG-3：由其前身MG-42通用机枪改进而成，口径由7.92毫米改成了7.62毫米，莱茵金属1959年生产，最早西德军队将其命名为MG-1，改进型为MG-2,1968改进版命名为MG-3，并正式列装军队。
此枪长1.225米，将有效射程提高到了1200米，含两脚架枪重11.5公斤，100发弹链供弹，战斗射速每分钟250发。
M-60：美国在MG-42通用机枪的基础上，于1957年研制成功并装备美军第一挺通用机枪，采用7.62毫米口径，枪重10.51公斤，三脚架重6.8公斤，有效射程1000米，100发弹链供弹，具备结构紧凑，火力强大，用途广泛，重量较轻等特点，有是西方国家军队大量采购装备的一挺通用机枪。
PK/PKM：AK-47突击步枪发明者卡拉什尼科夫研发，上世纪60年代装备苏联军队，全枪长1.19米，采用采用7.62毫米口径，枪重12.6公斤，改进型10.6公斤，有效射程800（轻）-1000（重）米，战斗射速每分钟250发，采用100发或200发弹盒供弹。
此枪装备了华约组织国家军队，具备结构简单可靠，密封防尘性好，大量采用冲压、铆焊结合件的特点；中国军队小范围装备的80式通用机枪，就是在苏制PK通用机枪基础上研发成功，大量用于出口创汇。
MAG ：比利时FN公司研制，发射7.62×51毫米北约口径步枪子弹，弹链供弹及气动式操作，被全球超过80个国家和地区的军队所采用，在全球各地的武装冲突中被广泛使用，是一挺非常有名的通用机枪。
此枪，属于那种出了名的可靠、结实、耐操，尽管采用铆钉作为主要结构方式，其实是一种并不先进的手段，但用在MAG身上感觉还可以，但其份量作为车载机枪显然还行，但徒步作战显得有点沉。
88：口径5.8毫米，全球第一挺小口径通用机枪，显得非常特立独行，硬性小口径枪族化诞下的怪胎，好在产量不高，早已停止生产，军工也承认是一挺研发失败的通用机枪。
全枪重11.8公斤，有效射程1000米，150/180/200/250发弹箱供弹，原本打算作为连级火力支援武器，因远距离射击精度差的原因，目前已下放步兵班，实际上成了一挺班用机枪，谁都不愿驮载或配上笨重的三脚架。
现在，通用机枪的含意已不仅限于轻、重两项功能，而且还指携行和车载两种机动方式；北约的通用机枪既能利用两脚架、三脚架在地面使用，也可作为车载武器使用，以满足步兵大都乘步战车或越野车机动作战的要求。
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