東漢末年天下大亂，群雄並起。曹操於徵討黃巾軍起家，“挾天子以令諸侯”，一生幾乎都在馬背上度過。雖統一了北方，但最終未能一統天下，成為曹操最大的遺憾。
無論從地盤大小，還是綜合實力，曹操都遠勝劉備、孫權。曹操沒能一統天下，並不是說他沒有機會，赤壁之戰就是曹操最好的機會之一。建安十三年（208年），平定北方的曹操把目光投向南方，立即著手向南方進軍的軍事準備工作。
同年七月，曹操率軍南下，荊州劉琮降服，劉備更是嚇得倉皇而逃。可以想象，此時的曹操春風得意，正處於人生中的高光時刻。這點從曹操跟孫權的信件中，也能有所體現，“近者奉辭伐罪，旌麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。”
是不是太著急了？剛剛取下荊州，就準備攻打東吳，曹操哪裡知道孫權根本不是一個軟柿子。與荊州劉琮甘心投降不同，孫權是有大志向的人。後面發生的事情大家都知道了，孫劉聯盟於赤壁大敗曹操。
如果說赤壁之戰慘敗是曹操操之過急的原因，那麼與劉備在爭奪漢中時，喪失的一個一統天下的機會，就難以理解了。張魯割據漢中長達30年，後投降曹操。張魯投降是一個千載難逢的機會，此時劉備剛剛取得益州，人心不穩，司馬懿建議曹操趁機奪取西川，結果曹操卻甘願放棄，還留下一句名言，“人苦於不知足，‘既得隴，復望蜀耶？’”
究竟是什麼阻止了雄才大略的曹操一統天下？顯然不是曹操的能力問題，曹操多次以弱勝強，早已證明了他的能力。從張魯投降，直到失去漢中這四年間，曹操幾乎沒有任何動作。之所以這樣，一方面是曹操年齡已大，另一方面則是曹操集團內部出了問題，逼迫曹操必須先解決內部問題。
這個內部問題就是隨著曹操集團實力越發強大，政敵也越來越多，如何平衡自己和漢朝宗室的關係，讓曹操心力交瘁。內部還沒能形成鐵板一塊，外部還有兩個強大的對手，劉備和孫權。
曹操是在建安二十五年去世，僅在前一年，劉備終於取下了漢中。當孫權取得荊州後，曹操上表為孫權謀取了驃騎將軍、荊州牧。雖然是名義上的，但感謝還是要做的。當孫權遣使入朝感謝，並趁機勸說曹操自立時，曹操立即反擊，“是兒欲踞吾著爐火上耶！”
總之一句話，經歷赤壁之戰、漢中丟失和內部問題後，曹操終於還是迴歸了普通人，已經沒有心力實現統一天下了。
參考資料：《三國志·魏書·武帝紀》、《資治通鑑》
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