曾國藩曾經這樣形容過一個人，說他：“吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死。”他所說之人，就是楚勇軍的創始人，有湘軍鼻祖之稱的晚清名將江忠源。
江忠源是晚清之時將領，科考中舉，後參加進士考試落榜之後，便開始興辦團練，多次鎮壓叛亂。太平天國起義之時，清軍節節敗退，為了應付內憂外患，清廷統治者開放地方辦團練。江忠源早就有在地方辦團練，訓練士兵的經驗，太平軍起義之後，迅速回到家鄉，召集鄉兵五百人，組建楚勇。
單單亂軍事才華而言，“晚清名將”這個稱號一點也不誇張。看江忠源領兵開始，屢戰屢勝，多次鎮壓叛亂。在未曾組建楚勇之時，江忠源就帶領地方兵力將當時瑤人雷再浩的叛亂鎮壓。後來太平軍起義爆發，江忠源更是屢屢擊敗太平軍，打亂太平軍的戰略計劃。
湖南長沙在起義之初，便是太平軍屢屢想要攻克的要塞。太平軍曾經多次率兵進犯，起先是想要沿湘江從水陸進犯從長沙，卻被江忠源事先在蓑衣渡設伏而擊潰，進攻長沙的計劃擱淺。後來太平軍攻佔桂陽、郴州，由此進攻長沙，並且很快就打到了天心閣，對長沙發起了猛攻。但是不久，江忠源就帶領援軍趕到，拼死奪回了戰略高地天心閣，隨後迫使太平軍從長沙撤軍。在保衛長沙期間，太平軍南王馮雲山還中彈而死。
後來太平軍進攻武昌，本來準備前去江南大營幫辦軍務的江忠源，途徑九江，聽見這個消息，迅速前往支援。到了武昌，面對太平軍的猛烈進攻，江忠源硬是堅守了九十多天，期間多次擊潰太平軍營壘，最後迫使太平軍撤軍。
就算到了江忠源戰死之時，也不怪他本人指揮失當。廬州之戰，江忠源受廬州知府胡元煒急件前往支援。信中曾經說過廬州兵力充沛，糧餉彈藥充足。所以前往支援之時，江忠源只帶了一千士兵。但是等到了廬州的時候，卻發現廬州只餘三千士兵，糧草彈藥更是稀缺。巧婦難為無米之炊，在這樣的情況下，江忠源兵敗殉國也不難想見。
江忠源是一位非常堅毅而忠誠的將領，無論是守長沙還是武昌，江忠源都憑藉強悍的毅力堅守本地，最終擊退了強敵。特別是廬州之戰時，儘管得知自己凶多吉少，仍然堅持戰鬥。當廬州城破，親信揹負他逃命之時，江忠源硬是咬著下屬的耳朵，掙脫下來，繼續與太平軍激戰，最後身中七處重創，力竭投河殉國而亡。
這是在公事上，私下裡江忠源生就一副好身板，面目英俊，性格開朗，樂於交際。因為這個性格，江忠源曾經還被人詬病。他有一次交友不慎，染上了賭跟一幫賭徒混在一起，賭癮深種。賭癮越大，賭運越差，老是輸得脫下衣服去質押，得了錢又回到賭場。若是贏了錢，就混跡於煙花青樓，尋歡作樂。所以儘管江忠源也是一位秀才書生，但是卻在書生圈裡不受歡迎，許多人對他報以輕視鄙夷之心。後來他進京之時，也因為放蕩不羈的性格，而受到官員的排斥。
在這樣的情況下，江忠源鬱郁不得志。這種情況一直到他後來認識了一個人，這個人就是曾國藩。兩人一番交談，江忠源對天下大事侃侃而談，聲震屋瓦，將茶盞拂落在地仍談笑自若。曾國藩因此對他另眼相看，認為他日後必有一番前程，於是有了文前之語，言：“吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死。”
《新寧縣誌》記江忠源：“江忠源善撫士卒，與同甘共蓼，其用兵也尤若有神，每臨陣橫槊馬上，察山川形勢，舉鞭示部，將於某所誘敵，某所設伏，往往以偏師出奇制勝。”
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