日本財團法人日本漢字能力檢定協會，面向日本全社會徵集能夠帶表徵當年日本“世相”的漢字，其中票選數量最多的當選為當年度的“年度漢字”，各媒體也通用這個名稱。原則上當選的漢字要在12月12日“漢字之日”的下午在京都府京都市東山區清水寺發表，但不一定僅限於那一天。（比如2009年和2015年，由於12月12日是週六，2010年12月12日是週日，所以發表提前至12月11日或12月10日；2015年的12月12日是週六，延期至12月15日發表。）
年度漢字評選活動自1995年起，由日本財團法人日本漢字能力檢定協會面向全日本徵集。投票選出的代表性漢字會在12月12日（漢字日）於京都市清水寺公佈，由清水寺住持揮毫寫在一張寬1.3米、高1.5米的特大和紙上，然後供奉在該寺的千手觀音菩薩尊前。
1995年至1998年，活動使用的名稱是“XX年を表す漢字”，意即“XX年代表漢字”；1999年才更名為“今年の漢字”。華文媒體亦稱之為年度漢字、年度日本漢字等。
近幾年在發表之前，各大媒體都會進行年度漢字猜測活動，會採訪當年度話題藝人或者名人，採訪對方預想的年度漢字是什麼。近年來這已經形成了慣例。2018年度的年度漢字是災難的災，當然日語中寫法是”災“。這是此字繼2004年以來第二次當選。
2018年日本年度漢字
讀音：サイ、 わざわい；
當選票數：總票數193214，20858當選；第二位和第三位分別是：平和終
當選理由：北海道地震以及西日本暴雨等自然災害頻發、防災意識增強外，還列舉了虛擬貨幣外流以及體育界的職權騷擾等人災。
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