中国人老早就发明了足球，名之为“蹴鞠”，汉、唐、宋等历史文献中都有它的记载。后因种种原因，它莫名其妙地消失了。倒是西方人重新发明了一回足球，让它全世界乱跑，跟着殖民地运动的步伐到处传播，成了世界性的“第一运动”。中国人就是这样将自己消失的足球重新从外国捡了回来。解放前，中国的足球主要是在沿海几个大城市里开展，根本谈不上普及，喜好者寥寥无几。解放后，中央下定决心要发展足球。当时我国实力最为雄厚的是“八一队”，但它毕竟属于稚嫩的雏凤，1951年10月出访东欧，分别以1：9和1：11的悬殊比分输给了保加利亚和原捷克斯洛伐克的军队足球队。后来，国家体委组建了自己国家足球队。
刚刚组建的国家足球队，那时就借鉴外国知识和经验，经常与外国各国进行友好比赛。从当时的比赛成绩来看，似乎我们的水平并不太低，经常与对手比成平局甚至还有小胜。在50年代的“社会主义”阵营中，中国足球常常与东欧各国进行友好比赛，我国现任教练员好些就是那个时候的运动员。1957年，我国足球队第一次参加世界足球锦标赛。这次比赛大大启发了中国人的足球情结。这次比赛虽然没有出线，但与印尼争夺出线权比赛中的一胜一负一平比分，却让国内观众看到了足球的希望。到了1958年，参加全国性比赛的足球队已经多达154个，比1951年增长了17倍之多。应该说，我国的足球这个时候已经奠定了不错的基础。
进入60年代，国民经济遇到了前所未有的各种困难，体育中的足球自然也是困难重重。各种出访比赛取消了，对外比赛减少了，总体水平下降了。尽管这样，1964年批文指示，邀请南美职业足球队到中国访问。中国的八一队和天津队分别以0:0和1：1的分数与对手握手言和。1976年中国足球再一次有了希望的曙光。1977年和1978年两年内，我国连续举办了两届国际足球邀请赛和一届国际青年足球邀请赛，邀请了24个国家和地区的球队来华访问和比赛。中国足球队也先后访问了52个国家和地区。到1980年我国经常踢球的人数就已超出了50万之多。1982年已超过了100万，球队也发展到了较高水平，其中小学生足球队5000个，中学生足球队3000个，工人足球队500个，仅上海一市，该年度举办“陈毅杯”足球赛，就有1653个球队报名。青岛市的工人足球队就有636个之多。
到1981年9月~1982年2月的世界杯足球锦标赛亚太赛区争夺出线权时，中国队在艰难跋涉中出线在望。可惜命运不济，由于沙特阿拉伯与新西兰两国比赛富有戏剧性的变化，中国的出线成为泡影。虽然，80年代之初的这次出线权没有获得，但却真正唤醒了中国人的足球意识。加上电视等现代化媒体对世界最高足球水平的介绍，中国“球迷”正式形成。从80年代后期开始，有关部门越来越感觉到了球迷是一种社会压力。中国足球再不发展、再不出线，就越来越不好向球迷交代。1985年的“5·19事件”，由于中国足球队输给了香港队，导致了京城球迷大发脾气、行为出格。从此中国足球再也不是一个简单的体育问题，而越来越变成了一个社会问题。
然而，尽管花了很大代价，换了几轮教练，中国足球的总体水平还是没有得到提高，相反，还有下降的趋势。一是由于过分强调“体育强国”和发展“优势项目”，把很有基础的三大球特别是足球项目纷纷砍杀了下来；二是国际足球正在向全面商业化发展，市场操作激发人才，欧洲与南美的足球水平大为提高，令亚洲各国望尘莫及。50年代的各种数字显示，好像中国还是亚洲的足球强国，但到了90年代反倒成了亚洲的中等足球国家。中国人踢球真难，与其他体育项目相比，它所走的路太苦太苦。虽不能出线，但总不放弃希望，这就是中国足球。进入90年代，国家体委对足球事业进行全方位改革，第一次采取外国先进经验，甲乙俱乐部制相互竞争、共同提高，还从德国引进了著名教练施拉普纳。洋教练执教两年来，中国足球依旧没有起色，遂使人再度思考中国足球路在何方。将教鞭移交给中国教练戚务生之后，一系列的商业比赛成绩骄人，仿佛让人看到了新的曙光。然而，到1997年的世界杯出线权争夺战中，中国队再次出线未果。从此，爆发了社会各界对中国足球命运严重关切和热烈讨论的浪潮。
中国足球为何总是不能出线?有人认为与国人先天的种族素质有关，中国人个子低，体力差，速度慢，都是不可回避的现实问题；也有人认为与现在中国足球的管理水平低有关，从而不能发挥所有足球运动员的潜能；也有人认为与中国传统文化中的“不争”、“温良恭俭让”等长期教化有关；也有人认为中国足球运动员的文化素质低是关键因素，从而无法领会外国教练的训练意图。所有这些说法都包含不同程度的合理性，但都是局部真理，不足以概括中国足球的问题与症结。
足球是世界上最为复杂的运动，由于它包含着复杂的因素，它的进步也就不是一个简单的话题。它要运动员跑得快，还得耐力水平高，还要在高速运动中解决传球与进攻等更为复杂的技战术问题。条件具备了，还得将球踢进对方的球门，这才算是足球有了进步。相对于这样一个目标，中国的路还很远很远。且不说中国人的体质存在不足，单就踢球的绝对人口来说，我们无法与世界发达足球国家相比，我们注册踢球的运动员和俱乐部少得可怜。我们踢球的草皮球场更是少得出奇。中国将“长期处于社会主义初级阶段”，中国的足球同样也会在长期停留在“初级阶段”。
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