竇漪房是真正的草根出身，家徒四壁，父母雙亡，一兄一弟流落天涯，自己不得已入宮當了一名宮女。漢高祖劉邦駕崩後，太后呂雉執政，把一部分後宮妃子放出來隨其子到封地去，同時將宮中的宮女分賜給諸王，每個分了五個。竇漪房就是被分配出去的宮女之一。
竇漪房是清河郡人（今河北南部清河縣），屬於趙國。她很想回家鄉去，就託人請求主管此事的宦官，將她分到趙國去。可能沒送禮或送禮太少，而趙國又是個大熱門，最終她沒去成趙國，而是被分到了代國。趙國距首都長安更近且更強大，當時被封為趙王的是劉邦愛子劉如意。而代國就有點偏遠地區的意思，代王劉恆是不得寵的妃子薄夫人所生。相比較下，就知道代國比趙國要差得多了。
竇漪房哭哭啼啼的不願意去代國，但是，這些都是徒勞的，最終她和另外四個宮女踏上了迢迢行程。當時，她可能覺得自己運氣太壞了，此去代國，很可能再也回不了首都長安城，也再也沒機會尋找自己的親人了。竇漪房到了代國後被指派去照顧當時才八歲的代王劉恆。她像個姐姐，把劉恆照顧得很是周到，日久生情，兩人之間漸漸生出超越主僕的似親人似情人那樣的感情。劉恆長大娶妻之後，竇漪房被納為小妾。生了一個女兒劉嫖，兩個兒子劉啟、劉武。她是一起去代國的五位宮女中唯一一個受到代王劉恆寵愛的。
劉恆很有能力，勤政愛民，把代國治理的井井有條，很得屬臣和民間的愛戴。一家人在代國生活得有滋有味。對竇漪房來說，因為代國偏遠，劉恆不受寵，後宮的女人不會太出色，所以她也沒有什麼競爭壓力。就在代王一家在代國平靜地過著幸福的小日子時，長安那裡的政局正在發生著“地震”。當時長安的情況是，太后呂雉已死，朝中重臣趁勢而起，將呂家勢力逐出朝堂，廢了呂后所立的少帝。
選誰當新的皇帝呢？有人主張迎立劉邦的孫兒齊王劉襄，立刻遭到反對。呂后在世時重用她的孃家人，幾乎把持了整個朝堂。現在劉襄的舅舅強勢，還是呂家人，將來到了中央政府，誰能控制他？難道剷除了一個呂姓戚族，再迎來另一個呂姓戚族嗎？沒人願意再面對一個強權的太后和外戚了。大家討論來討論去，一致認為代王劉恆是最佳人選，他是劉邦兒子，性情比較溫和，最主要的是，劉恆的母族薄弱，孃家人無法作怪。
就這樣，原本被嚴重邊緣化的劉恆成了政治博弈的最大受益者。也正因為此，當京城來的使者請劉恆回去當皇帝時，他最大的感受是驚疑而不是喜。代國離長安又太遠，當時政局瞬息萬變，他們還沒有得到長安局勢的準確消息。誰知道這個消息是真是假？要知道當年趙王劉如意就是被呂后的一道旨意騙到長安殺死的，而呂后執政時期，劉姓諸王一直過著風雨飄搖、戰戰兢兢的日子。
時年二十二歲的劉恆和他的屬臣商量了半天，最後決定賭一把。他們小心翼翼地向長安出發，一路上派出好幾撥人先行進城探路。直到最後劉恆在陳平等眾大臣的擁戴下進了長安，坐上了皇帝寶座，他的心才放下來。劉恆即位，他的母親薄氏一躍從寒酸的代王太后成為皇太后，是個大贏家。同時，還有一個鯉魚跳龍門的，就是竇漪房。
劉恆還是代王時是有代王后的，還給劉恆生了四個兒子。代後姓字名誰，史書沒有記載，只記載她和四個几子在劉恆被擁立為皇帝之後，相繼病死了。如此不可思議的巧合不能不讓人懷疑他們的死是一場陰謀。有人推測，這位代王后是呂家人，而幹掉母子五人的是劉恆和他的母親薄太后。這與當時的政治時勢有關，也與薄太后對呂后的恨、忌心態有關。不論真相如何，我們知道的是，劉恆即位時，立刻宣佈長子劉啟為太子，其生母竇氏為皇后。
竇漪房成為皇后，是劉恆母子的一個權宜之計。竇氏出身草根、溫馴老實，不但讓權臣們放心，自己也好掌控，以後可以毫無顧忌地換掉。竇漪房見識過呂后的手段，也看到了代王后及四個孩子一夕而死。她不笨，知道自己處境，縱然天降好運，依然過得小心謹慎。
薄太后很喜歡這種老實溫馴而且省心的兒媳婦，於是，不吝在各種場合表示對這個兒媳的滿意，還滿足她思親之願，傳旨天下為她找回了失散多年的兩個兄弟，親自下令追封竇皇后的父母，並在竇氏家鄉清河郡為他們安置規格很高的陵園。其實，就算薄太后不出面，皇后也有資格得到這些待遇。除了要應付心機深沉的婆婆，竇皇后還要應對來自劉恆寵姫們的挑釁。
劉恆成為一國之天子後，自然有年輕美貌的妃子充盈後宮。皇帝多寵，其中慎夫人是最喜愛的嬪妃。慎夫人恃寵而驕，行事極其張揚。漢文帝和薄太后崇尚黃老之術，自命簡樸。竇皇后很老實地遵守規定，但慎夫人卻衣著華麗，行事招搖。她甚至公然挑釁皇后權威，在公開場合與皇后同席並座，與劉恆同輦而行，對此，劉恆放任不管。
有一次外出行獵遊玩的酒宴上，慎夫人又與皇后並列而坐，大臣袁盎認為這很失禮，就命令人將慎夫人的席位到皇后下面去。慎夫人大發脾氣不肯就坐。漢文帝因此問責袁盎，袁盎說，您如此寵愛慎夫人，不怕將來慎夫人落得戚夫人的下場嗎？漢文帝想到美麗的慎夫人有可能變成戚夫人那樣的“人彘”，也是嚇了一跳，忙以厚禮謝袁盎。對如此“失儀”的事情，大臣都看不下去了，皇后卻沒有表示，是因為她忍習慣了。慎夫人敢對她無禮，亦是因為習慣了皇后的隱忍。
皇后如此軟弱無能，自然有人將主意打到皇后的寶座上，可是，也正是她的軟弱、忍讓令薄太后和劉恆以及大臣們心安，他們覺得還是讓這個母族薄弱，自己同樣薄弱的皇后留著比較好。就這樣，竇皇后過著有驚無險的皇后生涯。長時間的委屈和壓抑對竇皇后的身體造成很大的危害，她一直多病，晚年失明。好在，她有孝順的兒女。
公元前157年，漢文帝劉恆駕崩。劉啟即位，是為漢景帝。這是一位優秀的皇帝，與他的父親一起開創了“文景之治”的盛世。竇漪房雖然貴為皇后，但對她來說，榮華富貴並不重要，親情才是她最在意的。她努力尋回了失散的兄弟，她對自己兒女投以全部的母愛。她的兩兒一女與她一起在深宮中經歷危險和苦難，也同樣對她感情深厚。
竇太后不懂政治，但喜歡耍大家長的威風，常常給當皇帝的兒子出些難題。比如，她逼著漢景帝劉啟把位子傳給最喜歡的小兒子劉武。這個母親不管提出多麼無理的要求，做過多麼過分的事，漢景帝終其一生都對她十分包容。劉徹即位後，對這位奶奶也非常孝順，就算這位老太太被對立的大臣們拿來當壓制他的板子，劉徹依然孝順如故。他知道這位老太太不懂政治，只不過是個偶爾耍耍老祖宗威風的老人家。
親情在帝王之家是最稀缺的，而竇漪房得到了，這是多麼難得又幸運的事。說起來，皇后之位莫名落在她的頭上是幸運，有孝順能幹的兒子孫子，才是最大的幸運。漢武帝建元六年，竇太后病逝於長樂官，享年七十多歲，完成了從一個草根女，到大漢皇后、皇太后、太皇太后的曲折生涯。她的一生有波折，但總體來說，是充滿運氣的一生。
作者評論：運氣是個很玄的東西，所以有句話說，三分人事，七分天定。但是，如果經營不好這三分人事也是不行的。
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