東晉簡文帝司馬昱任會稽王時，五個兒子不是因為品行不端被囚禁廢黜而死，就是半路夭折。眾姬妾絕孕將近十年，會稽王聽信相面的人的話，在紡織作坊裡，找到一個又高又黑且被宮女們戲稱為“崑崙”、名字叫李陵容的女子，召喚她服侍起居，果然生下了兩個兒子司馬昌明及司馬道子。
簡文帝鹹安二年（公元372年）六月二十八日，簡文帝下詔，立十歲的司馬昌明為太子，任命司馬道子為琅琊王。
就在這一天，簡文帝駕崩，太子司馬昌明即皇帝位，是為孝武帝。
司馬昌明即位以後，因為年紀還小，暫時由堂嫂崇德太后褚太后臨朝聽政。過了一年（晉孝武帝寧康元年），一心想篡權當皇帝的桓溫在死了，司馬昌明不用再像他老爸那樣擔心皇位被奪。再加上年紀逐漸增長，於是，司馬昌明就耽於享樂，沉湎酒色，常常因酒誤人誤事，直至因酒喪命！
晉孝武帝太元八年（公元383年）十二月，司馬昌明與弟弟司馬道子等人在一起飲酒，少不了一些姬妾宮女侍候，那個放浪形骸自不必多說，尤其是司馬昌明與弟弟司馬道子兄弟二人還互相親暱邪魅。
就在這無所顧忌的酒桌之上，司馬道子的小舅子王國寶（司馬道子的妃子是王國寶的表妹），起身來說宰相謝安的壞話，挑撥謝安與孝武帝的關係了。
謝安可是東晉的重大功臣。就在當年(383年)十一月，在謝安等的輔佐下，東晉擊敗前秦大軍的入侵，贏得了著名的以少勝多的淝水之戰的勝利，保全了東晉王朝的國運。
剛剛過去一個月，王國寶為什麼要挑撥謝安與孝武帝的關係呢？要知道，這個王國寶可是謝安的正牌女婿。因為王國寶的為人實在讓謝安討厭，總是壓制他而不加以任用，最多給他尚書郎的官職，所以才有此挑撥。
插上一句，說起這個王國寶，他的為人真的不是他的岳父謝安有偏見，就連王國寶的舅舅中樞侍郎範寧也特別討厭他，範寧“尤疾其阿諛，勸帝廢之。”由此可以想象王國寶的為人了。
當時謝安的功名已經非常顯赫，然而那些行為邪惡，追求晉升的人，大都詆譭謝安，再加上司馬昌明多少也有維護皇權不致旁落的想法，就逐漸猜忌疏遠謝安了！
以上是司馬昌明因飲酒誤人誤事的一個典型案例。而在晉孝武帝太元二十一年（公元396年）九月二十日這場飲酒，竟直接導致了司馬昌明喪命。
這一天，司馬昌明在宮內與嬪妃們一起宴飲，美女和樂隊也都在一旁侍候。司馬昌明平時在後宮裡最寵愛的張貴人年紀將近三十，自然也來陪飲。張貴人不勝酒力，極力辭謝，司馬昌明故意調笑她說：“你年近三十，按說也應該廢黜了啊，我的心意是更喜歡年輕的！”
司馬昌明本來說的只是開玩笑的酒話，但對張貴人來說卻無異於晴天霹靂，暗自氣憤。
到了晚上，司馬昌明大醉，在清暑殿中就寢。張貴人則拿酒賞賜所有的宦官，打發他們走開，然後，讓貼身的服侍婢女用被子矇住司馬昌明的臉，弒殺了司馬昌明，又用重金賄賂左右的侍從，聲稱是“因魘暴崩”，就是“在睡夢中驚悸窒息突然死去”。
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