匈奴一直跟汉朝较着劲。就在汉文帝前十四年（公元前166年）的冬季，匈奴首领老上单于栾提稽粥，率领十四万骑兵攻入汉朝的朝(Zhū)那(nuó)县（治今宁夏固原东南）和萧关，掳掠了很多汉朝百姓和牲畜财产，还杀掉了北地郡都尉孙卬。
这还不算，随后又到达彭阳县境，并派一支骑兵深入汉朝腹地，一直到了雍地的甘泉宫，火烧了回中宫，逼近长安。
汉文帝大怒，当即部署反击，任命中尉周舍、郎中令张武为将军，又征发了一千辆战车、十万骑兵，在长安附近驻扎，抵御匈奴的进攻。汉文帝又任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤、内史栾布亦为将军。大发车骑，迎击匈奴。
老上单于
见此阵仗，老上单于胆怯，不敢与汉军进行正面决战。在汉塞之内活动了一个多月，撤退出塞。汉军把匈奴驱逐出边塞之外，就撤兵回境，未能对匈奴有效杀伤。
汉将虽然领兵出战，却未能有效杀伤匈奴，对此，汉文帝对将领选择就产生了忧虑。
冯唐
有一天，文帝乘车经过中郎的官邸，刚好时任郎署长的冯唐在场，一番问话后，文帝对冯唐说到：“我在代国生活时，我的尚食监高祛，多次称赞当年赵国将军李齐的贤能，讲述他与秦兵战于钜鹿（河北省巨鹿县北）城下的事情。我吃饭时，总想着钜鹿之战。您知道吗？”冯唐回答说：“李齐还不如廉颇、李牧的本领大。”
文帝激动地拍着大腿说：“唉！我偏偏得不到廉颇、李牧那样的将军！如果有他们这样的将领，我还担忧匈奴的入侵吗！”冯唐一听，也不顾文帝的情绪，不紧不慢地说：“陛下即使得到了廉颇、李牧，也不会任用他们。”
文帝听后，勃然大怒，起身回到宫中。过了许久，召见冯唐，责备他说：“您为什么要当众侮辱我，难道没有合适的机会跟我说吗！”冯唐赶忙谢罪：“我是个粗鄙之人，不懂得忌讳。”
文帝正在担忧匈奴的入侵和将领的选择问题，忍不住又问冯唐：“你凭什么说我不能任用廉颇和李牧？”
廉颇
冯唐回答：“我听说上古明君派遣将军出征时，都是跪着推将军的车辆前行，而且告诉他们：‘由我处理国门之内的事，国门以外的事情，请将军裁决。’一切军功、封爵、奖赏等事务由将军在外决定，回国后再奏报。”
“我的祖父说，李牧驻守边境时，把从军中交易市场上收得的税钱，都自行用于犒劳将士，决定赏赐不需要得到朝廷的批准。赵国对他委以重任而责令他必须取得成功。所以，他能够在北方击败东胡，消灭澹林；在西方，抑制了强大的秦国，在南方抵御了韩国和魏国。”
“后来，恰逢赵王赵迁继位，听信郭开的谗言，李牧遭到诛杀，由颜聚代李牧统兵，因此，赵国军队溃败，将士逃散，最终被秦军消灭。”
李牧
“我私下听说大汉朝现在也存在这种隐忧。本来魏尚担任云中郡的郡守，镇守边陲，防御匈奴，作战有功。平时，他把交易市场所得的税收，全都用来犒劳士卒，自己的俸钱也经常用于宰牛杀羊，宴请宾客、军吏和属官，因此，上下同心，匈奴不敢接近云中边塞，才远远地躲避开。”
冯唐见文帝听得认真，又继续侃侃而谈，从奖赏刑罚谈到法令军规，句句说中要害。
接着又说：“可是，只因为魏尚上报斩杀敌军首级的数量差了六个，陛下就把他交给官吏治罪，并且削去他的爵位，还判罚了一年的徒刑。由此说来，陛下即使得到廉颇、李牧，也不能任用啊！”
魏尚
对冯唐的批评，文帝虽然脸上火辣辣的，但内心的赞同促使文帝还是欣然接受了。当天，就命令冯唐持皇帝信节去赦免魏尚，重新任命魏尚做云中郡守。
更精彩的是，汉文帝同时任命冯唐为车骑都尉！
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