自古以來，中國有過許多名稱，如中華、中原、華夏等等。為什麼要把中國叫做“華夏”呢？
華夏一詞最早見於周朝《尚書·周書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾”，華夏又稱中華、中夏、中土、中國。華與夏曾相互通用，兩字同義反復，華即是夏。“中華”又稱“中夏”。如《左傳》定公十年載孔子語云：“裔不謀夏，夷不亂華。”這裡的“華”亦即“夏”。孔子視“夏”與“華”為同義詞。在甲骨文中，華這個字的地位非常崇高。
大約從春秋時代起，我國古籍上開始將“華”與“夏”連用，合稱“華夏族“。漢族於先秦時自稱華夏，從漢朝開始又逐漸出現“漢”的自稱。因此，華夏族有了另一個名字：漢。原先的稱謂“華夏”並沒有消失，而是成為了漢民族的代稱。
“華夏”一詞來源的另種說法也頗有意義：中國歷史上最早的朝代是在黃土高原上建立的夏朝，它在上古的朝代中文化程度最高，影響也最大，在中國歷史上留下了不可磨滅的一頁。夏朝從一開始就以中央大國自居，因此，“夏”就有了“中國”的意思，“夏人”也就成了“中國之人”。後來，人們把文化高的地區稱為“夏”，把文明程度高的人或族叫“華”，“華夏”合起來就代表了中國是一個有高度文明和發達文化的中央大國，“華夏”也漸漸成了漢民族的代名詞。
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