歐洲的歷史總是很有意思，一個與俄國彼得大帝齊名的葉卡捷琳娜二世是一個根正苗紅的德國貴族。一個與丈夫是政敵，結婚十年仍是處女，靠自己的情敵從自己丈夫手中奪得皇帝寶座的女人統治俄國34年。一個瓜分波蘭，侵略瑞典和土耳其的女皇，對內實行開明政治，崇尚科學。
這位風流彪悍的女皇，扶持自己的情婦成為波蘭國王，後又與普魯士、奧地利三次瓜分波蘭，打擊瑞典。為了從土耳其手中奪得黑海出海口，又與土耳其開戰。當時已經沒落的奧斯曼土耳其帝國無力抵抗，天花這個時候籠罩著整個歐洲，俄羅斯同樣籠罩著死亡的氣息。據說當時奧斯曼土耳其為了遲滯俄國的進攻，想加害葉卡捷琳娜女皇。於是土耳其人再送給女皇的胭脂盒中放入了天花患者的膿毒。但巧合的是這個精美的胭脂盒，被女皇賞賜給了當時俄國的宰相貝寧公爵。而貝寧公爵又將這個胭脂盒送給了自己的未婚妻。他的未婚妻因此染上天花不幸離世。女皇得知了前因後果之後。決定讓俄國不再受到天花的肆虐。
當時，俄羅斯爆發了大規模的天花疫情，大批染病者無藥可治紛紛斃命。全國上下所有的人都談天花色變。沒有被傳染的人，整天緊閉房門，幾乎與世隔絕，被傳染上的人就等於被判了死刑。西歐的英國剛剛發明了一種能有效預防天花的疫苗，只不過還沒有人使用過。葉卡捷琳娜二世當機立斷，決定不惜一切代價儘快引進這種疫苗。一來，如果有效，俄羅斯人民就有救了，二來，既然到目前為止還沒有人試用，也就是說還沒有任何一個國家引進過，如果俄羅斯能率先引進，並加以推廣，定會讓那些看不起俄羅斯的西歐國家刮目相看。然而卻遭到了各方的質疑和反對。
反對者之一是時任俄羅斯衛生研究所所長的車爾卡索夫，作為科學家的車所長對天花疫苗的作用深信不疑，但卻對俄羅斯人對待這件事的態度表示擔心，因為當時公開贊成接種疫苗的學者本來就屈指可數，普通人對於自己體內輸入病毒，再以毒攻毒去防治天花，大多會恐懼得難以接受。另一個著名的反對者是她的孃家人、普魯士國王腓特烈二世，當時的歐洲大陸各國，封建制度已經日益衰落，資本主義生產關係在封建社會內部發展起來。為了鞏固自己的統治，各國的封建君主利用法國啟蒙學家提出的觀點，對外宣稱要進行自上而下的改革。特別是利用伏爾泰“希望有一個開明君主”的言論，高喊“開明”的口號，把自己裝扮成“開明”的君主，並在哲學家的輔助下，改革社會生活。而當時的歐洲除了英國、波蘭、法國之外，剩下的所有封建制國家更是以“開明專制”為特徵。在東歐，“開明專制”得到了顯著的發展，因為那裡資產階級的勢力還相對薄弱。其中，普魯士國王腓特烈二世更是自稱“國家的第一個公僕”，願意為人民造福。葉卡捷琳娜二世面對著來自多方的壓力，把她的決定告訴了當時同樣奉行“開明專制”的普魯士國王腓特烈二世。腓特烈二世從社會穩定的角度，勸說葉卡捷琳娜二世放棄引進，因為一旦疫苗接種失敗，將會引起民眾的不滿和社會的恐慌，進而可能演變為嚴重的政治危機。
既然沒人支持，那就自己當小白鼠吧。葉卡捷琳娜二世在宮廷排山倒海的反對聲中，堅持用自己的身體先做試驗。首先，葉卡捷琳娜二世從英國聘請了著名的醫學專家托馬斯·西姆戴勒。很快，托馬斯·西姆戴勒就從倫敦抵達俄羅斯首都聖彼得堡，並且馬上著手進行接種試驗的各項準備工作。
手術前她對再三勸她三思後行的車所長說，她從小時候起就知道天花病的厲害，對接種疫苗的風險也有所瞭解，但既然上天安排她帶領俄羅斯人戰勝天花，那麼她就要為眾人福祉挺身而出。9天的觀察期之後，女皇安然無恙，人們，包括葉卡捷琳娜二世的政治敵手，在慶幸俄羅斯人獲得戰勝天花病妙方的同時，也無不對這位英雄的女皇點贊。之後人們奔走相告，無不嘖嘖稱讚女皇勇敢過人。葉卡捷琳娜二世用她的“固執”和勇氣贏得了俄羅斯人民的尊敬和擁護。後來俄國的貴族紛紛效法女皇接種疫苗。這樣一來全國各階層都掀起了接種疫苗的運動。雖然當時的疫苗技術很不成熟，很多接種疫苗的人因為不良反應而死去。但葉卡捷琳娜的勇氣卻將俄國從天花的蹂躪中拯救了出來。而今後的俄國將不遺餘力的開疆拓土，劍指的方向當然包括想要害死女皇的土耳其人。
有一次，與土耳其作戰的統帥懷著一顆敬畏的心，送給她一柄土耳其短劍，她卻有點不屑一顧，故意提亮嗓門高傲地說：“如果你送我的不是一把短劍，而是兩個‘大臣’，那就更好了。如果有機會，請您把大臣本人送來，如果上帝允許，請把蘇丹陛下送來。”她寫信告訴他的軍事大臣說：“我要從四面八方放火燃燒土耳其帝國。”
在女皇的命令下，蘇沃洛夫、庫圖佐夫等一批名將率領俄軍完成了彼得大帝未完成的心願——從土耳其手中奪得了整個黑海北岸。
1796年，葉卡捷琳娜逝世,她的遺言是：“假如我能活到200歲,歐洲全部就會落到俄國腳下。我要建立一個包括六個都城的大帝國,它包括彼得堡、柏林、維也納、巴黎、君士坦丁堡、阿拉斯特罕。把我孫子取名為亞歷山大吧,我希望他像馬其頓的亞歷山大大帝一樣,建立一個橫跨歐亞的大俄羅斯帝國。
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