抗战时，中共领导的正规部队有11个师，其中八路军4个师（115师、120师、129师和杨成武独立师），新四军有7个师，总共11个师。但是，在11对师长和政委搭档中，只有一对是男女搭档，那就新四军第5师。其中，师长兼政委为李先念，副政委为陈少敏。
抗战全面爆发后，陈少敏和李先念，本来是各带一支部队。1939年6月，他们在京山县养马畈大山头召开会议，把两支部队整编为新四军鄂豫独立游击支队，李先念任司令员，陈少敏为政委，随后，独立游击队又扩编为新四军鄂豫挺进纵队，还是一个是司令员，一个是政委。作为政委，陈少敏虽然是一个女的，但是能文能武，合兵后还是经常独自带一支部队与日军和顽军周旋、作战。
一次，陈少敏率领挺进纵队第一支队由平汉线路东向略西挺进。夜间经过东双河时，由于军马受惊突然嘶叫，被河边的日军岗哨发觉，开枪射击，附近车站炮楼内的日兵拼命打照明弹、放枪。陈少敏十分镇静，下令部队做好战斗准备，一边渡河，她说：“日军在国军前逞凶，但害怕我新四军，不敢同我们夜战，所以躲在乌龟壳乱放枪，不敢出来。我们先不理他，继续过河。”部队继续西行，日军等了一会见没动静，100多人乘轻便火车向南探索前进。陈少敏下令部队隐蔽在铁路两旁的山上，准备待敌人火车回返时予以痛歼，天亮时，当轻便火车返回时进入埋伏地段时，陈少敏一声令下，官兵一跃而上，一阵手榴弹，打得敌人猝不及防，100多名鬼子兵全部消灭。
在鄂豫边区，伪军也是一大祸害。其中，李又唐部仗着2000多人枪仗势独霸一方，残害百姓。一次，陈少敏指挥新四军打另一支日军时，李部趁机攻击。陈少敏于是决定消灭他。一日，她率领1、3团从京山大山头出发，直扑李又唐伪军巢穴。大雾迷漫。新四军激战两天一夜，李又唐吓得丢下部队独自逃跑，七个大队伪军全部被歼，而新四军无一伤亡。陈少敏是新四军出了大名的女将，日、伪军闻风丧胆，国民党对她也是恨之入骨。
1940年初，国民党第五战区前敌指挥部开了一个军事会议，要求新四军担负保护京汉铁路的任务，还划定了一段区域，去“协同收复国土”。陈少敏立即洞察出对方的阴谋，说：“他们想要我们把主力集中到铁路线上，好来个一网打尽。”
于是，她决定将主力向远离铁路线的应山一带转移，派孔化率一个中队到国民党指定的地区，相机行事。果不出陈少敏所料，当孔化率队来到铁路线上时，国民党顽军立即以预先设好的袋形包围阵势，向他们发起猛烈进攻。陈少敏接到报告，立即率领主力回援，对顽军坚决还击。结果，顽军总指挥包刚，被陈少敏指挥的新四军击毙。战后，国民党阴谋败露，却不敢公布实情，只好说这是一场“误会”。
皖南事变后，鄂豫挺进纵队正式改编为新四军第5师，李先念任师长兼政委，陈少敏以党委书记身份再兼任副政委，仍然为搭档。两年后，郑位三从别处调来担任5师政委，陈少敏于是转而主要负责区党委和地方政权建设。但是，一旦战情紧张，她又披甲上阵。后来，边区生产了一种“女将军”牌香烟，上面的女将军跃马举枪，不少人说她就是陈少敏。
陈少敏是中共长期直接领导武装斗争的少有的女领导干部，一生传奇，被称为“女中豪杰”。
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